Quel insecte est responsable de la transmission du paludisme ?

Le paludisme est une maladie infectieuse provoquée par des parasites du genre Plasmodium. Dans la transmission naturelle, ces parasites passent d’une personne à l’autre par l’intermédiaire d’un insecte vecteur : le moustique du genre Anopheles. Ce rôle n’est pas joué par tous les moustiques, ni même par toutes les espèces d’Anopheles, mais principalement par certaines femelles capables d’héberger le parasite et de le transmettre lors de leurs piqûres.

Un vecteur bien précis

Le terme « moustique » est donc exact, mais il doit être précisé : le paludisme est transmis par des moustiques appartenant au genre Anopheles. Les femelles sont les seules à piquer les humains, car elles ont besoin de protéines présentes dans le sang pour produire leurs œufs. Les mâles se nourrissent principalement de substances sucrées, notamment du nectar, et ne transmettent pas le paludisme. Par ailleurs, les nombreuses espèces d’Anopheles n’ont pas toutes la même capacité à transmettre Plasmodium. La transmission dépend notamment de la présence d’une espèce compétente, de conditions environnementales favorables et de personnes infectées servant de source au parasite.

Le passage du parasite au moustique

Lorsqu’une femelle Anopheles prend un repas de sang sur une personne infectée, elle peut absorber des formes particulières de Plasmodium appelées gamétocytes. Le parasite poursuit alors une partie de son développement dans le moustique. Après plusieurs transformations, il produit des sporozoïtes qui gagnent les glandes salivaires de l’insecte. Le moustique devient ainsi capable d’infecter une autre personne. Le parasite ne se contente donc pas d’être transporté mécaniquement à la surface du corps de l’insecte : il réalise une étape de son cycle biologique à l’intérieur de celui-ci.

La piqûre qui déclenche une nouvelle infection

Lors d’une piqûre ultérieure, la salive injectée par le moustique contient des sporozoïtes, qui pénètrent dans l’organisme humain. Ils gagnent d’abord le foie, où ils se multiplient, puis libèrent des formes qui envahissent les globules rouges. La multiplication du parasite dans le sang est à l’origine des symptômes du paludisme, tels que la fièvre, les frissons et une grande faiblesse. Le moustique ne tombe pas malade comme l’être humain : il constitue l’hôte intermédiaire indispensable à la maturation et à la transmission du parasite entre deux personnes.

Un insecte au cœur de la prévention

La lutte contre le paludisme vise donc à interrompre le contact entre les moustiques Anopheles et les humains, tout en repérant et en traitant rapidement les personnes infectées. Les moustiquaires imprégnées d’insecticide et la pulvérisation d’insecticides à l’intérieur des habitations font partie des moyens de protection utilisés dans les zones touchées. D’autres mesures peuvent être adaptées aux lieux concernés, notamment la surveillance des populations de moustiques et la lutte contre leurs gîtes larvaires. Les résistances aux insecticides compliquent toutefois le contrôle des vecteurs. Identifier précisément les espèces présentes et leur comportement reste ainsi essentiel pour adapter les stratégies de prévention.