Quel insecte est particulièrement connu pour se nourrir de bois grâce à des micro-organismes intestinaux qui digèrent la cellulose ?

Le termite est l’insecte particulièrement connu pour se nourrir de bois grâce à une association étroite avec des micro-organismes vivant dans son intestin. La cellulose, principal constituant du bois avec l’hémicellulose et la lignine, est difficile à digérer pour la plupart des animaux. Chez les termites, des bactéries et, chez certains groupes, des protistes flagellés accomplissent une grande partie du travail grâce à leurs enzymes spécialisées.

Une symbiose dans l’intestin

Le tube digestif du termite abrite une communauté microbienne très diversifiée. Chez de nombreux termites, notamment parmi les groupes dits inférieurs, des protistes flagellés comme Trichonympha participent à la dégradation de la cellulose, en coopération avec des bactéries. Les termites dits supérieurs ne possèdent généralement pas ces protistes, mais ils hébergent d’importantes communautés bactériennes et produisent aussi certaines enzymes digestives. Le termite fournit à ces micro-organismes un habitat protégé ainsi qu’un apport régulier de matière végétale. En retour, les symbiotes transforment des composants du bois en molécules que l’insecte peut utiliser.

De la cellulose à l’énergie

La cellulose est constituée de longues chaînes de glucose reliées entre elles. Les micro-organismes intestinaux sécrètent des cellulases qui fragmentent ces chaînes et poursuivent leur dégradation. Le résultat n’est pas simplement une absorption directe de fibres de bois : la fermentation microbienne produit notamment de l’acétate et d’autres composés, dont le termite tire une partie importante de son énergie. Cette digestion se déroule dans les régions postérieures de l’intestin, où les conditions favorisent l’activité de la communauté microbienne. La lignine, autre composant du bois, est en revanche beaucoup plus résistante, et tous les termites n’ont pas le même régime alimentaire ni la même dépendance à leurs symbiotes.

Un rôle écologique et des dégâts possibles

En consommant le bois mort, les feuilles et d’autres débris végétaux, les termites contribuent au recyclage de la matière organique et à la remise en circulation de nutriments dans les sols. Leurs galeries peuvent également modifier la structure du sol et créer des abris pour d’autres organismes. Cette activité de décomposition est donc essentielle dans de nombreux écosystèmes, en particulier dans les régions tropicales. Certaines espèces s’attaquent toutefois au bois des bâtiments, des meubles ou des charpentes. Elles peuvent alors causer des dégradations importantes, ce qui explique l’emploi de mesures de prévention et de lutte, sans remettre en cause le rôle écologique global des termites.