Quel ingénieur américain a breveté le téléphone en 1876 ?

Alexander Graham Bell est l’ingénieur et inventeur d’origine écossaise à qui est attribué le brevet américain du téléphone en 1876. Né à Édimbourg, il s’installa en Amérique du Nord et devint par la suite citoyen des États-Unis. Le 7 mars 1876, l’Office américain des brevets lui délivra le brevet n° 174 465, un document qui allait jouer un rôle déterminant dans le développement des télécommunications modernes.

Un brevet consacré à la transmission de la voix

Le brevet de Bell portait officiellement le titre « Improvement in Telegraphy », ou « Amélioration de la télégraphie ». Il décrivait une méthode et un appareil capables de transmettre des sons vocaux au moyen de signaux électriques. Le principe reposait sur la transformation des vibrations produites par la voix en variations du courant électrique, puis sur la restitution de ces variations sous forme sonore à l’autre extrémité d’une ligne. Cette conception se distinguait du télégraphe, qui transmettait principalement des messages codés, notamment en alphabet Morse.

Des recherches menées dans un contexte concurrentiel

Bell ne travaillait pas isolément. Au cours des années précédentes, plusieurs chercheurs avaient tenté de transmettre des sons ou la parole par voie électrique. L’Allemand Johann Philipp Reis avait construit un appareil expérimental, tandis qu’Antonio Meucci avait développé des dispositifs de communication vocale et déposé un caveat, une forme d’avertissement de brevet, aux États-Unis en 1871. Elisha Gray menait lui aussi des recherches proches de celles de Bell. Ces travaux concurrents ont donné lieu à de nombreuses controverses sur les priorités, mais ils ne changent pas le fait que le brevet américain délivré le 7 mars 1876 portait le nom d’Alexander Graham Bell.

De l’expérimentation à la démonstration

Bell s’intéressait notamment à l’acoustique, à la parole et à la télégraphie harmonique, qui cherchait à faire circuler plusieurs signaux sur une même ligne. Son assistant Thomas A. Watson participa à la mise au point des premiers appareils. Quelques jours après la délivrance du brevet, le 10 mars 1876, Bell aurait appelé Watson depuis une autre pièce de son laboratoire en lui demandant de venir le rejoindre. Les notes et récits associés à cet épisode en ont fait la première transmission intelligible de la voix humaine par téléphone. Cette démonstration est distincte de la date du brevet : l’une correspond à une expérience, l’autre à la délivrance officielle du titre juridique.

Le début d’une nouvelle industrie

Après les démonstrations de 1876, le téléphone passa progressivement du stade expérimental à celui de l’exploitation commerciale. La Bell Telephone Company fut créée en 1877 afin de développer les réseaux et de proposer le service au public. Les premières installations reposaient sur des lignes reliant directement certains abonnés et sur des centraux manuels où des opérateurs mettaient les communications en relation. À mesure que les réseaux s’étendirent, la possibilité de transmettre la voix sur de longues distances transforma les échanges professionnels et privés. Le brevet de Bell fut cependant contesté à plusieurs reprises, notamment par d’autres inventeurs et entreprises. En 1888, dans l’affaire Dolbear v. American Bell Telephone Company, la Cour suprême des États-Unis confirma la validité de certains éléments essentiels du brevet, contribuant à renforcer la position juridique de la compagnie Bell.