Quel ingénieur a inventé le premier processeur Intel, le 4004, en 1971 ?

Le 4004, lancé par Intel en 1971, est généralement considéré comme le premier microprocesseur commercialisé. Cette puce a rassemblé sur un circuit intégré les fonctions essentielles d’une unité centrale, ouvrant une nouvelle étape dans la miniaturisation de l’électronique et de l’informatique. Son principal concepteur chez Intel fut Federico Faggin, ingénieur et physicien italien, dont le travail a été déterminant pour transformer le projet en composant fonctionnel et fabriqué en série.

Le rôle déterminant de Federico Faggin

Federico Faggin a rejoint Intel en 1970, après avoir travaillé chez Fairchild Semiconductor. Il y avait notamment développé la technologie dite du « silicon gate », une méthode de fabrication utilisant une grille en silicium pour les transistors MOS. Cette technique permettait de réaliser des circuits intégrés plus rapides et plus compacts. Chez Intel, Faggin a dirigé la conception et la mise au point du 4004. Il a notamment réalisé le dessin des circuits et les masques nécessaires à leur fabrication, une étape essentielle pour passer des principes théoriques à une puce opérationnelle.

Un projet né d’une commande de Busicom

Le 4004 trouve son origine dans une collaboration avec Busicom, une entreprise japonaise qui souhaitait développer une calculatrice électronique. Le projet initial reposait sur plusieurs circuits spécialisés. Intel proposa de remplacer cette organisation par un ensemble de puces comprenant un processeur généraliste, une mémoire et des circuits d’entrée-sortie. L’ingénieur de Busicom Masatoshi Shima participa à la définition de l’architecture et au développement du système. Faggin prit ensuite en charge, chez Intel, la réalisation du microprocesseur proprement dit, avec l’aide d’autres ingénieurs, dont Stan Mazor et Ted Hoff, qui avaient contribué aux premières orientations du projet.

Les caractéristiques du 4004

Le 4004 était un processeur 4 bits intégrant environ 2 300 transistors. Il fonctionnait à une fréquence d’horloge d’environ 740 kilohertz et exécutait 46 instructions. Ses capacités étaient modestes au regard des processeurs actuels, mais son intégration sur une seule puce constituait une avancée majeure. Le 4004 n’était pas un ordinateur complet : il devait être associé à des mémoires et à d’autres circuits pour former un système utilisable. Son importance tient surtout au fait qu’il démontrait qu’une unité centrale pouvait être produite sous la forme d’un circuit intégré relativement compact.

Une étape fondatrice de l’histoire des microprocesseurs

La commercialisation du 4004 a contribué à faire émerger une nouvelle industrie fondée sur les microprocesseurs. Elle a montré qu’un composant programmable pouvait remplacer une partie des circuits spécialisés utilisés dans certains appareils électroniques. Federico Faggin a ensuite participé à la création de Zilog en 1974, société qui développa notamment le Z80, un processeur très utilisé dans les années suivantes. Par son rôle dans la conception du 4004, Faggin est ainsi devenu l’une des figures majeures de la naissance des microprocesseurs modernes.