Quel informaticien a inventé le World Wide Web en 1989 ?

Au CERN, à la fin des années 1980, les chercheurs échangeaient des informations produites sur des ordinateurs et des systèmes parfois difficiles à relier entre eux. C’est dans ce contexte que Tim Berners-Lee, informaticien britannique travaillant au CERN, a imaginé le World Wide Web. En mars 1989, il a présenté un document intitulé Information Management: A Proposal, qui exposait les bases d’un système de partage d’informations fondé sur des documents reliés par des liens hypertextes. Cette invention a rendu possible la consultation de pages hypertextes au moyen d’Internet, mais elle n’a pas créé Internet : le réseau existait déjà avant la naissance du Web.

Une proposition née au CERN

Le projet de Tim Berners-Lee répondait à un problème concret du laboratoire : permettre à des équipes travaillant sur des expériences différentes de retrouver et de relier plus facilement des informations. Il ne s’agissait pas seulement de concevoir une nouvelle base de données, mais de proposer un système décentralisé, capable de fonctionner sur des ordinateurs et des réseaux variés. Le Web reposait sur une relation entre des serveurs, qui fournissent les documents, et des clients, notamment les navigateurs, qui les consultent. Cette organisation a permis de relier des ressources situées sur des machines différentes sans imposer une structure unique à l’ensemble du réseau.

Les éléments techniques du Web

Le fonctionnement du Web s’appuie notamment sur trois technologies associées à l’invention de Berners-Lee. Le langage HTML, ou HyperText Markup Language, sert à structurer les pages et à intégrer des liens vers d’autres ressources. Le protocole HTTP, pour HyperText Transfer Protocol, organise les échanges entre un navigateur et un serveur. Les URL, ou Uniform Resource Locators, fournissent des adresses permettant de retrouver les ressources en ligne. Ces éléments ont formé un ensemble cohérent, simple à utiliser et conçu pour être déployé sur l’infrastructure d’Internet. Le Web ne doit donc pas être confondu avec Internet : Internet est le réseau de réseaux qui transporte les données, tandis que le Web est un service permettant de consulter des documents reliés entre eux sur ce réseau.

Du premier prototype à la diffusion mondiale

Après la proposition de 1989, Tim Berners-Lee a développé les premières composantes opérationnelles du Web au CERN. En 1990, il a mis au point un premier navigateur, également appelé WorldWideWeb, qui pouvait aussi servir à créer et modifier des pages. Le premier serveur Web fonctionnait sur une station de travail NeXT et hébergeait notamment les premières pages consacrées au projet. Robert Cailliau, autre informaticien du CERN, a contribué à promouvoir et à développer le projet. L’arrivée de Mosaic en 1993, navigateur conçu au National Center for Supercomputing Applications par Marc Andreessen et Eric Bina, a ensuite facilité l’accès au Web pour un public beaucoup plus large.

Le choix d’un modèle ouvert

La diffusion du Web a aussi été favorisée par le choix de ne pas en faire une technologie propriétaire réservée à une entreprise. En 1993, le CERN a annoncé la mise dans le domaine public du logiciel du Web, ce qui a permis à des organisations et à des développeurs de l’utiliser et de l’améliorer sans devoir acquérir une licence commerciale. Les idées de lien hypertexte et de communication entre ordinateurs existaient avant 1989, et Internet ainsi que ses principaux protocoles étaient déjà en développement ou en usage. La contribution décisive de Tim Berners-Lee a été de réunir ces principes dans une architecture accessible : un système de pages hypertextes consultables par l’intermédiaire d’Internet, qui est devenu le World Wide Web.