Quel grand poisson marin possède jusqu'à environ 3 000 dents ?

Le requin-baleine, Rhincodon typus, est le plus grand poisson vivant et l’un des animaux marins les plus reconnaissables. Malgré son nom et son appartenance au groupe des requins, ce géant se nourrit par filtration plutôt qu’en poursuivant de grandes proies. Il possède pourtant une dentition étonnamment abondante : sa bouche peut contenir jusqu’à environ 3 000 très petites dents.

Une dentition très différente de celle des requins prédateurs

Les dents du requin-baleine sont minuscules et ne ressemblent pas aux longues dents tranchantes associées aux requins chasseurs. Leur nombre impressionne surtout par contraste avec leur taille et avec le mode de vie de l’animal. Ces dents ne sont pas destinées principalement à déchirer ou à saisir de grosses proies. Elles constituent plutôt un élément discret de l’appareil buccal d’un poisson dont l’alimentation repose sur l’aspiration d’eau contenant des organismes de petite taille.

Les branchiospines assurent la filtration

Une confusion fréquente consiste à attribuer aux dents la fonction de filtre. Chez le requin-baleine, la filtration de la nourriture est principalement assurée par les branchiospines, des structures associées aux branchies. Lorsque l’animal fait entrer de grandes quantités d’eau dans sa bouche, ces branchiospines contribuent à retenir les particules alimentaires tandis que l’eau est évacuée. Les dents ne sont donc pas les « mailles » du filtre, même si leur présence dans une bouche spécialisée dans la filtration peut donner cette impression.

Un nombre spectaculaire, mais pas un record absolu

Le chiffre d’environ 3 000 dents doit être compris comme un ordre de grandeur maximal, et non comme une constante valable pour chaque individu. Il ne permet pas non plus de présenter le requin-baleine comme l’animal marin possédant nécessairement le plus de dents. Certains mollusques marins, notamment les chitons, disposent d’une radula garnie de dents radulaires et peuvent en posséder davantage. La particularité du requin-baleine tient donc à l’association entre une taille gigantesque, un régime de filtreur et une dentition extrêmement nombreuse, mais composée de dents très petites et peu adaptées à la prédation classique.