Quel général allemand, surnommé le Renard du Désert, a mené les forces de l'Axe en Afrique du Nord?

Erwin Rommel est le général allemand auquel l'histoire de la Seconde Guerre mondiale a associé le surnom de « Renard du Désert ». Il s'est illustré en Afrique du Nord à la tête de l'Afrika Korps, le contingent allemand envoyé en Libye en 1941 pour soutenir l'armée italienne, mise en difficulté par les offensives britanniques. Ses succès initiaux, obtenus dans un environnement désertique et soumis à de fortes contraintes logistiques, ont fait de lui l'un des commandants les plus célèbres du conflit.

Une réputation forgée avant 1941

Rommel avait déjà acquis une solide réputation militaire avant son arrivée en Afrique. Officier pendant la Première Guerre mondiale, il se distingua notamment lors de la bataille de Caporetto, en 1917, où son sens de l'initiative lui valut la décoration Pour le Mérite. Après 1918, il resta dans la Reichswehr, puis dans la Wehrmacht. Il publia également un ouvrage consacré à son expérience de combattant et à ses méthodes tactiques. En 1940, il commanda la 7e division blindée pendant la campagne de France. Les mouvements rapides de cette unité contribuèrent à sa renommée, avant sa nomination à la tête des troupes allemandes envoyées en Afrique du Nord.

Le commandement en Afrique du Nord

Les premiers éléments de l'Afrika Korps arrivèrent en Libye en février 1941. Rommel devait empêcher l'effondrement des positions italiennes et contenir l'avancée britannique. Il lança rapidement une offensive qui permit aux forces germano-italiennes de reprendre une grande partie de la Cyrénaïque et de repousser les Britanniques vers l'Égypte. Le port de Tobrouk, assiégé par les forces de l'Axe, résista toutefois jusqu'à sa prise en juin 1942. Rommel ne commandait pas seul l'ensemble des opérations nord-africaines et ses troupes allemandes dépendaient étroitement des unités italiennes ainsi que de ravitaillements acheminés par mer depuis l'Europe. Cette dépendance limita durablement ses possibilités, car les pertes de navires et les distances compliquaient l'approvisionnement en carburant, en munitions et en renforts.

D'El-Alamein à la fin de la campagne

En 1942, Rommel atteignit son avancée maximale vers l'Égypte, mais ses forces furent arrêtées lors de la première bataille d'El-Alamein. La seconde bataille, commencée en octobre 1942, se solda par une défaite de l'Axe et le repli de ses troupes vers l'ouest. Le débarquement allié en Afrique du Nord française, connu sous le nom d'opération Torch, ouvrit ensuite un second front. Les forces de l'Axe furent finalement concentrées en Tunisie, où elles capitulèrent en mai 1943. Rommel avait quitté l'Afrique du Nord quelques semaines auparavant, mais la campagne qui l'avait rendu célèbre était terminée. Ses succès reposaient sur une guerre de mouvement audacieuse, sans pour autant effacer les limites stratégiques imposées par l'infériorité logistique et matérielle de l'Axe.

Une figure militaire controversée

Après son départ d'Afrique, Rommel reçut d'autres responsabilités, notamment dans la préparation des défenses allemandes sur la côte française en 1944. Sa réputation de chef proche de ses soldats et de commandant efficace fut largement entretenue par la propagande allemande, puis reprise en partie par certains de ses adversaires britanniques. Elle ne doit cependant pas conduire à le présenter comme totalement extérieur au régime nazi : il servit le pouvoir hitlérien et participa à ses campagnes militaires. Après l'attentat du 20 juillet 1944 contre Hitler, son nom fut associé aux milieux conspirateurs, même si la nature exacte de son rôle reste discutée. Gravement blessé peu après, il fut contraint de se suicider le 14 octobre 1944. Son parcours demeure ainsi indissociable de son commandement en Afrique du Nord, mais aussi des ambiguïtés de sa réputation d'après-guerre.