Quel gaz, émis principalement par les rizières et les décharges, a un pouvoir de réchauffement climatique environ 25 fois supérieur à celui du CO2 sur 100 ans ?

Le méthane, de formule chimique CH4, est un gaz à effet de serre naturellement présent dans l’atmosphère, mais dont les concentrations ont fortement augmenté sous l’effet des activités humaines. Il est notamment produit dans les rizières inondées et dans les décharges où des matières organiques se décomposent sans oxygène. À quantité équivalente, son pouvoir de réchauffement climatique est environ 25 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période de 100 ans. Cette comparaison explique pourquoi la réduction des émissions de méthane constitue un levier important de lutte contre le réchauffement climatique.

Pourquoi les rizières produisent du méthane

La culture du riz nécessite souvent de maintenir les parcelles sous une couche d’eau. Cette inondation limite la présence d’oxygène dans les sols et crée un milieu favorable aux micro-organismes méthanogènes, qui produisent du méthane en décomposant la matière organique. Le gaz peut ensuite rejoindre l’atmosphère en traversant les plants de riz, en se diffusant dans l’eau ou en remontant sous forme de bulles. La quantité émise dépend notamment de la durée d’inondation, de la température, de la nature des sols et de la gestion des résidus végétaux. Des pratiques consistant à alterner les périodes d’irrigation et d’assèchement peuvent réduire la formation et l’évacuation du méthane, lorsqu’elles sont compatibles avec les conditions locales de production.

La décomposition des déchets dans les décharges

Les décharges constituent une autre source importante de méthane. Lorsque des déchets contenant de la matière organique, comme les restes alimentaires, le papier ou certains déchets de jardin, sont enfouis, ils se décomposent progressivement dans un environnement pauvre en oxygène. Cette décomposition produit du biogaz, composé principalement de méthane et de dioxyde de carbone, dont la composition varie selon les déchets et les conditions du site. Une partie du gaz peut être captée par des installations de collecte, puis brûlée ou utilisée pour produire de l’énergie. Le captage limite les rejets directs de méthane, mais il ne fonctionne pas parfaitement et nécessite une gestion durable des équipements.

Un gaz très puissant, mais relativement éphémère

Le méthane ne reste pas aussi longtemps que le dioxyde de carbone dans l’atmosphère : il est principalement éliminé par des réactions chimiques au bout d’une dizaine d’années environ. Cette durée de vie plus courte ne signifie pas qu’il est négligeable. Pendant sa présence dans l’atmosphère, il absorbe efficacement le rayonnement infrarouge et contribue au réchauffement. Il intervient également dans des réactions qui favorisent la formation d’ozone troposphérique, un polluant nocif pour la santé et les écosystèmes. Le facteur d’environ 25 sur 100 ans est donc une mesure comparative de son effet climatique cumulé, et non l’idée qu’une molécule resterait intacte pendant un siècle.

Des émissions provenant de plusieurs activités

Les rizières et les décharges ne sont pas les seules sources de méthane liées aux activités humaines. L’élevage des ruminants en produit notamment lors de la digestion, par un processus appelé fermentation entérique. L’extraction, le traitement et le transport du charbon, du pétrole et du gaz naturel peuvent aussi entraîner des fuites de méthane. Il existe par ailleurs des sources naturelles, comme certaines zones humides. Les mesures de réduction doivent donc être adaptées à chaque secteur : meilleure gestion de l’eau dans les rizières, prévention et tri des déchets organiques, captage du biogaz dans les installations d’enfouissement et limitation des fuites lors de la production et du transport des combustibles fossiles. La baisse rapide des émissions de méthane peut produire des effets climatiques relativement rapides, en raison de sa durée de vie atmosphérique plus courte que celle du CO2.