Quel fut le premier jeu vidéo commercialisé et en quelle année ?

En 1971, Computer Space devient le premier jeu vidéo commercialisé. Conçu par Nolan Bushnell et Ted Dabney, ce jeu de combat spatial prend la forme d’une borne d’arcade fonctionnant avec un monnayeur. Son apparition marque le passage d’expériences informatiques réalisées dans les laboratoires à un divertissement conçu pour être utilisé par le grand public. Même si son succès reste limité par rapport à celui de productions ultérieures, Computer Space ouvre la voie à l’industrie du jeu vidéo commercial.

L’influence de Spacewar!

Computer Space s’inspire directement de Spacewar!, un programme développé en 1962 au Massachusetts Institute of Technology, notamment par Steve Russell et d’autres membres de la communauté informatique du MIT. Joué sur un ordinateur DEC PDP-1, Spacewar! mettait en scène des vaisseaux spatiaux s’affrontant dans un environnement qui simulait certains effets de la gravité. Le programme circulait dans les milieux universitaires, mais il ne constituait pas un produit commercial : son fonctionnement dépendait d’un ordinateur coûteux et encombrant. Nolan Bushnell découvre ce jeu alors qu’il étudie à l’Université de l’Utah et comprend qu’il est possible d’en reprendre le principe sous une forme beaucoup plus accessible. Avec Ted Dabney, il en conçoit une version simplifiée destinée à une borne autonome.

Une borne destinée aux lieux publics

Le développement de Computer Space répond à un objectif précis : transformer une démonstration informatique en appareil de loisir payant. La borne intègre l’écran, les commandes, les circuits électroniques et le mécanisme permettant de lancer une partie après l’insertion d’une pièce. Le joueur n’a donc pas besoin d’accéder à un ordinateur généraliste ni de connaître la programmation. Le jeu reprend le thème du duel spatial de Spacewar!, mais son fonctionnement est adapté aux contraintes d’une machine d’arcade et à des parties courtes. En 1971, Nutting Associates, entreprise spécialisée dans les appareils de divertissement, commercialise la borne. Computer Space devient ainsi le premier jeu vidéo à être proposé comme un produit commercial destiné à une exploitation publique.

Une réalisation électronique pionnière

Computer Space ne repose pas sur un microprocesseur moderne au sens où on l’entend aujourd’hui. Ses fonctions sont réalisées au moyen de circuits logiques et de composants électroniques intégrés directement dans la borne. Il est donc inexact d’affirmer qu’elle utilisait le microprocesseur Intel 4004. L’écran monochrome et les commandes rudimentaires suffisent néanmoins à produire un univers interactif : le joueur dirige un vaisseau et tente d’affronter des adversaires dans un décor spatial. Cette architecture spécialisée illustre les contraintes techniques de l’époque, mais aussi une évolution importante : il devient possible de construire une machine dédiée à un jeu sans lui adjoindre un ordinateur polyvalent.

Le premier jalon de l’industrie du jeu vidéo

Computer Space ne connaît pas le succès massif qui accompagnera bientôt Pong, mais sa portée historique ne dépend pas de ses résultats commerciaux. La borne démontre qu’un jeu vidéo peut être installé dans un lieu fréquenté par le public et générer des recettes partie après partie. Cette première tentative fournit également à Bushnell et Dabney une expérience concrète de la conception, de la fabrication et de la diffusion d’un jeu électronique. Ils fonderont ensuite Atari, et Pong contribuera à populariser largement le jeu vidéo dans les salles d’arcade. Computer Space conserve donc une place particulière : il n’est pas le premier jeu électronique expérimental, mais le premier à avoir été commercialisé sous la forme d’un jeu vidéo accessible au public.