Quel fut le premier jeu vidéo à être commercialisé dans le monde ?

En 1971, Computer Space devient le premier jeu vidéo commercialisé dans le monde. Présenté sous la forme d’une borne d’arcade, il sort des laboratoires et des établissements universitaires pour proposer au public une expérience vidéoludique accessible dans des lieux de divertissement. Son lancement marque ainsi le début de l’industrie moderne du jeu vidéo, avant même la création d’Atari et le succès de Pong.

Un duel spatial inspiré de Spacewar!

Computer Space reprend le principe de Spacewar!, un jeu expérimental créé en 1962 sur l’ordinateur PDP-1. Dans ce programme, deux joueurs s’affrontent dans l’espace en pilotant des vaisseaux capables de se déplacer et de tirer. Spacewar! circulait essentiellement dans les milieux universitaires et informatiques, car il nécessitait un ordinateur particulièrement coûteux et encombrant. Computer Space conserve l’idée du combat spatial, mais la transpose sur une machine autonome conçue pour être installée dans des lieux publics et utilisée contre paiement.

Le rôle de Bushnell et Dabney

Computer Space est développé par Nolan Bushnell et Ted Dabney, qui deviendront les fondateurs d’Atari. Leur travail consiste notamment à concevoir un système électronique capable de faire fonctionner le jeu sans employer un ordinateur généraliste tel que le PDP-1. Cette approche rend possible la fabrication d’une borne dédiée à une seule expérience vidéoludique. Le jeu ne se présente donc pas comme un programme réservé à la recherche ou à l’expérimentation, mais comme un produit destiné au marché du divertissement.

Une première étape pour l’industrie

La commercialisation de Computer Space ne rencontre pas le succès massif que connaîtront certains jeux d’arcade par la suite, mais elle établit un précédent essentiel. Pour la première fois, un jeu vidéo est proposé au public comme une activité commerciale dans une borne spécialement conçue à cet effet. Les commandes et le principe du combat spatial peuvent paraître moins immédiats que ceux de jeux ultérieurs, ce qui a limité sa popularité. Son importance historique ne dépend toutefois pas seulement de ses ventes : il démontre qu’un jeu vidéo peut quitter le cadre des ordinateurs expérimentaux et trouver sa place dans l’économie du loisir.

De Computer Space à Atari

Après cette première expérience, Nolan Bushnell et Ted Dabney fondent Atari en 1972. La même année, l’entreprise lance Pong, un jeu de tennis de table électronique beaucoup plus simple à comprendre et à prendre en main. Le succès de Pong contribue largement à faire connaître les jeux vidéo auprès d’un public beaucoup plus vaste, mais Computer Space conserve sa priorité historique. Sorti en 1971, il est le premier jeu vidéo commercialisé au monde et constitue le point de départ de l’industrie du jeu vidéo moderne.