Quel explorateur portugais fut le premier à atteindre la côte est de l'Afrique en 1498, ouvrant la route maritime vers l'Inde ?

Au printemps 1498, l’expédition commandée par le navigateur portugais Vasco de Gama atteignit la côte orientale de l’Afrique avant de poursuivre sa route vers l’Inde. Ce voyage, commencé à Lisbonne en 1497, constitua la première liaison maritime directe entre l’Europe occidentale et la côte de Malabar, en contournant l’Afrique par le sud. Il ne s’agissait pas d’une découverte d’un espace inconnu des populations locales : les ports de l’Afrique orientale appartenaient déjà à des réseaux commerciaux anciens et actifs dans l’océan Indien. Pour le Portugal, l’enjeu était de s’insérer directement dans ces échanges et d’accéder aux marchés des épices.

Une expédition préparée de longue date

Vasco de Gama quitta Lisbonne le 8 juillet 1497 à la tête d’une flotte de quatre navires : le São Gabriel, le São Rafael, le Berrio et un bâtiment destiné au ravitaillement. Son voyage prolongeait les progrès réalisés par les navigateurs portugais le long des côtes africaines. En 1488, Bartolomeu Dias avait franchi le cap de Bonne-Espérance, alors appelé cap des Tempêtes, démontrant qu’il était possible de passer de l’océan Atlantique à l’océan Indien. Dias avait toutefois regagné le Portugal sans atteindre l’Inde. De Gama reprit cette route, franchit le cap à la fin de 1497 et remonta ensuite la côte orientale de l’Afrique.

Les escales sur la côte swahilie

Au début de mars 1498, la flotte atteignit l’île de Mozambique, sur la côte de l’actuel Mozambique. Elle fit ensuite escale dans plusieurs ports de la façade orientale africaine, notamment à Mombasa et à Malindi, dans l’actuel Kenya. Ces cités étaient intégrées à la civilisation swahilie et entretenaient depuis des siècles des relations commerciales avec l’Arabie, la Perse, l’Inde et d’autres régions de l’océan Indien. Les navigateurs portugais y recherchèrent de l’eau, des provisions, des informations nautiques et l’appui de pilotes connaissant les vents et les routes maritimes. À Malindi, Vasco de Gama obtint l’aide nécessaire pour traverser l’océan Indien en profitant du régime des moussons. La flotte ne débarqua donc pas d’abord à Quelimane, comme l’affirme l’article initial : son passage par l’île de Mozambique constitue l’une des étapes majeures de son arrivée sur la côte est-africaine.

De Malindi à Calicut

Depuis Malindi, les navires mirent le cap vers le nord-est et traversèrent l’océan Indien. Grâce aux vents de mousson, ils atteignirent Calicut, aujourd’hui Kozhikode, sur la côte de Malabar, le 20 mai 1498. Le port était alors un important centre du commerce des épices, fréquenté par des marchands venus de différentes régions de l’océan Indien. Vasco de Gama entra en relation avec le zamorin, titre porté par le souverain de Calicut, afin d’obtenir des conditions commerciales favorables au Portugal. Les négociations furent difficiles et ne débouchèrent pas immédiatement sur l’accord que les Portugais espéraient. L’arrivée de la flotte n’en démontra pas moins la faisabilité d’une route maritime reliant l’Europe à l’Inde par le sud de l’Afrique.

Un tournant pour l’expansion portugaise

Le retour de l’expédition fut marqué par de lourdes pertes humaines et par les difficultés de la navigation au long cours. La flotte regagna le Portugal en 1499, Vasco de Gama arrivant à Lisbonne en septembre de cette année. Le voyage n’avait pas établi à lui seul une domination portugaise sur l’océan Indien, mais il fournissait à la monarchie portugaise une route désormais praticable vers les marchés asiatiques. D’autres expéditions suivirent, avec des objectifs commerciaux, militaires et politiques, et le Portugal développa progressivement des positions sur les côtes d’Afrique orientale et d’Asie. Le voyage de Vasco de Gama reste ainsi l’un des épisodes décisifs de l’histoire maritime de la fin du XVe siècle.