Quel explorateur portugais a donné son nom à l'océan Pacifique ?

Fernand de Magellan, ou Fernão de Magalhães en portugais, est l’explorateur auquel l’océan Pacifique doit son nom. Au cours de l’expédition qu’il dirigeait pour le compte de la couronne espagnole, il atteignit cette immense étendue maritime en 1520, après avoir franchi le détroit qui relie l’océan Atlantique aux mers situées à l’ouest du continent américain. La relative tranquillité des eaux observées à ce moment-là lui inspira le nom de Mar Pacifico, c’est-à-dire « mer paisible ».

Un navigateur portugais au service de l’Espagne

Né au Portugal, Magellan proposa son projet au roi d’Espagne après avoir quitté le service de la couronne portugaise. En 1519, il prit la tête d’une expédition composée de cinq navires, chargée de trouver une route occidentale vers les îles aux Épices, en Asie. Cette entreprise s’inscrivait dans la rivalité maritime entre le Portugal et l’Espagne, chacune de ces puissances cherchant à contrôler les routes commerciales et l’accès aux richesses de l’Orient. Magellan naviguait donc sous pavillon espagnol, même si son origine portugaise explique qu’il soit généralement présenté comme un explorateur portugais.

Le passage vers une mer inconnue

Après avoir longé les côtes de l’Amérique du Sud, l’expédition franchit le passage maritime qui porte aujourd’hui le nom de détroit de Magellan. Cette traversée fut particulièrement difficile et permit d’atteindre, en 1520, une mer alors inconnue des Européens engagés dans ce voyage. Magellan la baptisa Mar Pacifico en raison du calme des eaux qu’il y rencontra. Le choix de ce nom ne signifie pas que l’océan soit toujours paisible : les tempêtes, les courants et les distances considérables en rendent au contraire la navigation souvent périlleuse. L’appellation s’est toutefois imposée progressivement dans les usages européens et a donné le nom actuel d’océan Pacifique.

Un nom associé à un voyage historique

Le voyage de Magellan ne s’acheva pas avec la traversée du Pacifique. L’expédition atteignit les Philippines, où Magellan mourut en 1521. Le commandement passa ensuite à d’autres membres de l’équipage, et le navire Victoria, sous la direction de Juan Sebastián Elcano, regagna l’Espagne. L’expédition fut ainsi la première à accomplir une circumnavigation complète de la Terre, même si Magellan lui-même ne termina pas le voyage. Son nom reste donc lié à la fois au détroit qui porte son nom et à l’océan Pacifique, dont il consacra la dénomination par le terme Mar Pacifico.