Quel explorateur italien a donné son nom à l'Amérique et pourquoi ?

Le nom de l’Amérique ne vient pas de Christophe Colomb, même si le navigateur génois est associé au voyage de 1492 qui a durablement rapproché l’Europe des terres américaines. Il est attribué à l’explorateur florentin Amerigo Vespucci. La raison tient moins à la découverte initiale de ces terres qu’à l’interprétation qu’il en donna : Vespucci fut le premier à suggérer qu’elles constituaient un continent distinct de l’Asie, alors que Colomb pensait avoir atteint les Indes orientales.

Amerigo Vespucci et les voyages transatlantiques

Né à Florence en 1454, Amerigo Vespucci appartient à une famille aisée liée au milieu des Médicis. Il s’installe ensuite dans la péninsule Ibérique et travaille notamment dans le commerce à Séville, un important centre maritime à l’époque des grandes expéditions atlantiques. Il est associé à plusieurs voyages vers les côtes du Nouveau Monde à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, sous pavillons espagnol et portugais. La nature exacte de certaines de ses participations et de certains récits transmis sous son nom a toutefois fait l’objet de débats historiques. Son importance ne repose donc pas uniquement sur le nombre de ses voyages, mais surtout sur la manière dont les terres observées furent décrites et interprétées.

Une interprétation différente de celle de Colomb

Après le voyage de Colomb en 1492, beaucoup d’Européens peuvent encore penser que les territoires rencontrés appartiennent à l’Asie ou se trouvent à proximité de celle-ci. Vespucci, lui, affirme dans des textes diffusés sous son nom que les côtes et les terres explorées ne correspondent pas aux régions asiatiques recherchées par les navigateurs. Il les présente comme des terres nouvelles, inconnues des géographes de l’Antiquité et séparées du monde connu. L’expression Mundus Novus, ou « Nouveau Monde », est associée à cette représentation. Même si l’histoire de ses lettres et de leur transmission est complexe, leur diffusion contribue fortement à faire comprendre aux lecteurs européens qu’un continent distinct est en train d’être décrit.

De l’Americus latin à l’Amérique

Cette réputation explique le choix effectué par le cartographe allemand Martin Waldseemüller. En 1507, dans une carte du monde et dans le texte qui l’accompagne, la Cosmographiae Introductio, il propose de donner à ces nouvelles terres le nom latinisé d’Amerigo : Americus. Comme les noms de continents étaient traditionnellement employés au féminin, ce prénom devient America, puis « Amérique » en français. Le nom apparaît d’abord pour désigner les terres méridionales nouvellement représentées sur les cartes, avant de s’étendre progressivement à l’ensemble du continent américain. C’est donc la forme latinisée du prénom de Vespucci, et non son nom de famille, qui est à l’origine du terme.

Une attribution devenue durable

Le choix de Waldseemüller ne signifie pas que Vespucci a été le premier Européen à atteindre les terres américaines, ni qu’il en aurait été le principal explorateur. Colomb les avait atteintes avant lui lors de son expédition de 1492, et d’autres navigateurs ont également participé à leur reconnaissance. Le nom « Amérique » s’est néanmoins imposé parce que les récits associés à Vespucci ont popularisé l’idée d’un continent nouveau. La postérité a ainsi retenu son prénom pour désigner une immense partie du monde, tandis que Colomb demeure surtout lié à l’ouverture durable des voyages européens vers les Caraïbes et le continent américain.