Quel explorateur a réalisé le premier tour du monde par voie maritime ?

Le premier tour du monde par voie maritime est associé à Fernand de Magellan, explorateur portugais au service de la couronne espagnole. L’expédition qu’il dirigea quitta l’Espagne en 1519 avec l’ambition d’atteindre les îles aux Épices par une route occidentale. Magellan ne put toutefois achever le voyage : mort aux Philippines en 1521, il laissa à son équipage le soin de poursuivre la circumnavigation, finalement accomplie en 1522 sous le commandement de Juan Sebastián Elcano.

Une expédition espagnole dirigée par un Portugais

Le départ de l’expédition eut lieu en 1519 depuis l’Espagne, avec une flotte de cinq navires. Le projet consistait à trouver un passage vers l’ouest permettant de rejoindre les Moluques, archipel alors réputé pour ses épices. Magellan connaissait déjà plusieurs régions d’Asie grâce à ses précédents voyages et proposa son entreprise au roi d’Espagne après s’être heurté à des difficultés auprès de la couronne portugaise. Cette situation explique le caractère international de l’expédition : son chef était portugais, mais le financement et le soutien politique provenaient de l’Espagne.

Le passage vers le Pacifique

Après avoir traversé l’Atlantique et longé les côtes de l’Amérique du Sud, les navires trouvèrent un passage naturel reliant cet océan à une mer inconnue des Européens. Ce détroit, aujourd’hui appelé détroit de Magellan, permit à l’expédition d’atteindre le Pacifique. La traversée de cet océan fut particulièrement éprouvante en raison de sa longueur, du manque de vivres et des maladies qui frappèrent les marins. L’expédition poursuivit néanmoins sa route vers les Philippines, puis vers les Moluques, conformément à son objectif initial.

La mort de Magellan aux Philippines

Fernand de Magellan mourut en 1521 lors d’un affrontement sur l’île de Mactan, aux Philippines. Il ne fut donc pas le premier homme à faire personnellement le tour du monde. Sa disparition ne mit cependant pas fin à l’entreprise. Après plusieurs changements de commandement et la perte de navires, les marins restants décidèrent de continuer avec les deux bâtiments encore disponibles, avant de réduire encore la flotte. Juan Sebastián Elcano prit finalement la tête de la Victoria, le navire qui allait achever le retour vers l’Espagne.

Le retour de la Victoria et la portée du voyage

Le 6 septembre 1522, la Victoria atteignit l’Espagne après avoir traversé l’océan Indien et contourné l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Dix-huit hommes environ revinrent à bord du navire, trois ans après le départ de l’expédition. Cette arrivée marqua l’accomplissement du premier tour du monde par voie maritime. Le voyage confirma concrètement la rotondité de la Terre et donna une mesure nouvelle de l’immensité des océans. Il ouvrit également de nouvelles perspectives pour la navigation et les échanges commerciaux, même si son coût humain fut considérable. Pour cette raison, l’exploit est généralement désigné comme le tour du monde de Magellan, tout en reconnaissant que son achèvement revient à Elcano et aux survivants de l’expédition.