Quel explorateur a réalisé le premier tour du monde en 1522 ?

Ferdinand Magellan est généralement associé au premier tour du monde, mais il n’en a pas vu l’achèvement. L’explorateur portugais, engagé au service de la Couronne espagnole, dirige l’expédition partie d’Espagne en 1519 avec pour objectif d’atteindre les îles aux Épices par une route occidentale. Il meurt aux Philippines en 1521, tandis que le retour vers l’Espagne est finalement conduit par le navigateur basque Juan Sebastián Elcano. C’est donc l’expédition de Magellan, achevée sous l’autorité d’Elcano, qui réalise la première circumnavigation connue de la Terre en 1522.

Le départ de l’expédition

La flotte, composée de cinq navires, quitte Sanlúcar de Barrameda en septembre 1519 après avoir été préparée à Séville. Magellan commande cette entreprise espagnole malgré ses origines portugaises. Le voyage doit ouvrir une voie maritime vers les Moluques, un archipel alors réputé pour ses épices. Dès les premiers mois, l’expédition rencontre des difficultés liées aux conditions de navigation, aux rivalités entre officiers et aux tensions au sein des équipages. Après avoir longé les côtes de l’Amérique du Sud, les navires atteignent en 1520 le passage maritime qui relie l’Atlantique au nouvel océan situé à l’ouest du continent. Ce détroit, franchi en novembre 1520, sera plus tard appelé détroit de Magellan.

La traversée du Pacifique et la mort de Magellan

Après le détroit, la flotte s’engage dans un océan immense que Magellan nomme « Pacifique », en référence aux conditions relativement calmes rencontrées au début de cette traversée. Le voyage est pourtant extrêmement éprouvant. L’éloignement des terres, le manque de nourriture et les maladies affaiblissent fortement les marins. L’expédition atteint finalement les Philippines en 1521. Magellan intervient alors dans un conflit local et meurt le 27 avril 1521 lors de la bataille de Mactan. Sa disparition prive le voyage de son principal chef et entraîne plusieurs changements de commandement. Les survivants doivent réorganiser l’expédition tout en poursuivant l’objectif initial : atteindre les îles aux Épices et revenir en Espagne.

Elcano prend la direction du retour

Après de nouvelles pertes, deux navires seulement restent en mesure de poursuivre la route : le Victoria et le Trinidad. L’expédition atteint les Moluques à la fin de 1521. Le Trinidad doit rester sur place pour être réparé et tentera ensuite de revenir par le Pacifique, tandis que le Victoria, commandé par Juan Sebastián Elcano, repart vers l’ouest. Cette décision conduit le navire à traverser l’océan Indien, puis à contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Le trajet est particulièrement dangereux, car le navire doit éviter les possessions portugaises et affronter de longues périodes en mer. Le Victoria atteint ensuite les îles du Cap-Vert, où plusieurs marins sont retenus par les Portugais avant que le navire ne poursuive sa route.

Le retour en Espagne en 1522

Le Victoria arrive à Sanlúcar de Barrameda le 6 septembre 1522, avec seulement 18 survivants à bord. Il achève ainsi le premier tour du monde accompli par un équipage, près de trois ans après le départ de l’expédition. Magellan demeure la figure la plus souvent citée parce qu’il a conçu et dirigé la majeure partie du voyage, découvert la route du détroit et conduit la flotte jusqu’au Pacifique. Toutefois, il est historiquement plus exact de préciser que Juan Sebastián Elcano a mené à bien la circumnavigation. Le retour du Victoria constitue une démonstration pratique de la continuité des océans autour du globe et apporte une confirmation concrète de la rotondité de la Terre, déjà admise par certains savants avant cette expédition.