Quel explorateur a réalisé le premier tour du monde ?

Fernand de Magellan est l’explorateur auquel est associée la première expédition à avoir accompli le tour du monde. Navigateur portugais passé au service de la Couronne espagnole, il prend en 1519 le commandement d’une flotte envoyée vers l’ouest à la recherche d’une route maritime vers les îles aux épices. Magellan ne réalise toutefois pas lui-même la circumnavigation complète : il meurt aux Philippines en 1521, et ce sont les marins de son expédition, placés notamment sous l’autorité de Juan Sebastián Elcano, qui achèvent le voyage en 1522.

Un projet soutenu par la monarchie espagnole

Magellan propose à Charles Quint, roi d’Espagne et empereur, de rejoindre les îles aux épices en naviguant vers l’ouest. L’objectif est d’ouvrir une nouvelle route maritime dans une région où le Portugal et l’Espagne cherchent à étendre leur influence commerciale. La Couronne espagnole accepte le projet et confie à Magellan la direction d’une expédition composée de cinq navires. La flotte quitte l’Espagne en 1519 et traverse l’océan Atlantique avant de longer les côtes de l’Amérique du Sud. Pendant cette première partie du voyage, les équipages doivent progresser dans des zones encore mal connues des Européens et poursuivre leur route vers le sud afin de trouver un passage vers l’océan situé au-delà du continent.

Le détroit vers le Pacifique

Après avoir exploré la côte méridionale de l’Amérique du Sud, l’expédition découvre en 1520 un passage maritime qui relie l’océan Atlantique à un nouvel océan. Ce passage est aujourd’hui appelé détroit de Magellan. Sa traversée est longue et difficile, mais elle permet enfin aux navires de poursuivre leur route vers l’ouest. Magellan baptise l’océan qu’ils atteignent « Pacifique », en raison du calme relatif de ses eaux au moment de la traversée. Les marins mesurent alors l’immensité de cet océan, dont l’étendue rend le trajet vers l’Asie beaucoup plus éprouvant que prévu.

La mort de Magellan aux Philippines

L’expédition atteint les Philippines au printemps 1521. Magellan y noue des relations avec certains chefs locaux, mais il intervient aussi dans un conflit qui l’oppose aux habitants de l’île de Mactan. Il est tué au cours de cet affrontement en avril 1521. Sa disparition ne met pas fin à l’entreprise : après plusieurs changements de commandement, Juan Sebastián Elcano prend une place centrale dans la poursuite du voyage. Les survivants continuent leur route vers les îles aux épices, puis traversent l’océan Indien et contournent l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance.

Un voyage achevé par l’équipage

En septembre 1522, le navire Victoria regagne l’Espagne avec un nombre très réduit de survivants. L’expédition, partie trois ans plus tôt sous le commandement de Magellan, est ainsi la première à avoir effectué une circumnavigation complète. Elle confirme par l’expérience la possibilité de faire le tour de la Terre par voie maritime et apporte des informations nouvelles sur les dimensions des océans et la géographie du globe. Le récit d’Antonio Pigafetta, membre de l’expédition, constitue également un témoignage important sur les territoires, les populations et les cultures rencontrés au cours de ce périple. Magellan en a conçu le projet et dirigé la majeure partie, mais c’est son équipage, avec Elcano, qui en a assuré l’achèvement.