Quel explorateur a réalisé la première circumnavigation de la Terre ?

Au XVIe siècle, Fernand de Magellan dirigea une expédition maritime qui allait accomplir le premier tour du monde. Parti au service de la couronne espagnole, cet explorateur portugais cherchait un passage occidental vers les îles aux Épices, en Asie. Il ne vit toutefois pas l’aboutissement de son entreprise : tué aux Philippines en 1521, il laissa à ses compagnons le soin de poursuivre le voyage. Le navire Victoria acheva finalement la circumnavigation en 1522, faisant de Magellan l’organisateur de cette première expédition autour du globe, même si Juan Sebastián Elcano en conduisit la dernière étape.

Un projet soutenu par l’Espagne

Fernand de Magellan avait auparavant navigué pour le Portugal, notamment dans l’océan Indien, avant de proposer son projet au roi d’Espagne Charles Ier, devenu l’empereur Charles Quint. L’objectif était d’atteindre les îles aux Épices par l’ouest, afin de contourner les routes orientales dominées par le Portugal. L’expédition, placée sous pavillon espagnol, quitta la péninsule Ibérique en 1519 avec cinq navires : la Trinidad, le San Antonio, la Concepción, le Victoria et le Santiago. Elle longea les côtes de l’Amérique du Sud à la recherche d’un passage vers une mer inconnue des Européens. Cette entreprise s’inscrivait dans la rivalité entre les monarchies ibériques, mais elle reposait aussi sur une difficulté géographique majeure : les navigateurs ignoraient encore l’étendue réelle du continent américain et de l’océan situé au-delà.

Le passage vers le Pacifique

À l’automne 1520, la flotte entra dans le détroit qui permet de relier l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, au sud de l’Amérique. Ce passage, désormais appelé détroit de Magellan, fut particulièrement difficile à franchir. Le Santiago avait déjà été perdu lors d’une reconnaissance, tandis que le San Antonio abandonna l’expédition et retourna en Espagne. Les trois navires restants parvinrent néanmoins à traverser le détroit. Magellan donna à l’océan qu’ils découvrirent le nom de « Pacifique », en raison du calme relatif de ses eaux au moment de leur arrivée. La traversée fut ensuite extrêmement éprouvante : l’immensité de cet océan, les longues semaines sans ravitaillement et les maladies affaiblirent fortement les équipages avant leur arrivée aux îles Mariannes, puis aux Philippines, en 1521.

La mort de Magellan aux Philippines

Aux Philippines, Magellan s’engagea dans les rivalités entre dirigeants locaux et intervint militairement sur l’île de Mactan. Il y fut tué le 27 avril 1521. Sa disparition empêcha le chef de l’expédition d’assister à l’achèvement du voyage, mais elle ne mit pas fin à l’entreprise. Après plusieurs changements de commandement, Juan Sebastián Elcano prit une place déterminante dans la poursuite de l’expédition. Les survivants abandonnèrent la Concepción, devenue trop difficile à manœuvrer avec un équipage réduit, et continuèrent avec la Trinidad et le Victoria. La Trinidad ne put finalement pas achever le retour, tandis que le Victoria poursuivit sa route vers l’ouest, traversa l’océan Indien, contourna l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance et regagna l’Espagne en 1522. Son retour, avec un équipage très réduit, marqua l’achèvement de la première circumnavigation de la Terre.

Une transformation de la vision du monde

Le voyage de Magellan et d’Elcano eut une portée géographique considérable. Il apporta une confirmation concrète de la rotondité de la Terre et démontra qu’il était possible d’en faire le tour par voie maritime, même si la sphéricité de la planète était connue des savants bien avant cette expédition. Le parcours révéla aussi l’immensité du Pacifique et obligea les cartographes européens à revoir leurs représentations du globe. Les récits des survivants, notamment celui d’Antonio Pigafetta, fournirent des informations précieuses sur les terres, les peuples et les routes rencontrés. L’exploit reste donc associé au nom de Fernand de Magellan, qui conçut et lança l’expédition, tandis que l’honneur de l’avoir achevée revient à son équipage et à Elcano en particulier.