Quel explorateur a effectué le premier tour du monde en bateau ?

Le nom généralement associé au premier tour du monde en bateau est celui de Ferdinand Magellan, explorateur portugais passé au service de la couronne espagnole. Son expédition partit en 1519 et acheva sa circumnavigation en 1522. Toutefois, Magellan ne termina pas le voyage : il fut tué aux Philippines en 1521. C’est finalement une partie de son équipage, commandée sur le retour par Juan Sebastián Elcano, qui accomplit le premier tour du monde maritime connu.

Un Portugais au service de l’Espagne

Magellan conçut son expédition dans le but de rejoindre les îles aux épices, notamment les Moluques, en empruntant une route occidentale. Le Portugal contrôlait déjà plusieurs voies maritimes vers l’Asie, tandis que l’Espagne cherchait un itinéraire placé sous son influence. Après avoir proposé son projet à la couronne portugaise sans obtenir le soutien espéré, Magellan se tourna vers le roi d’Espagne Charles Ier, futur empereur Charles Quint. La flotte, composée de cinq navires, quitta Sanlúcar de Barrameda en septembre 1519, après avoir été préparée à Séville. L’expédition était donc espagnole par son financement et son pavillon, même si son principal navigateur était portugais.

La découverte d’un passage vers le Pacifique

Après la traversée de l’Atlantique, les navires longèrent les côtes de l’Amérique du Sud à la recherche d’un passage vers l’ouest. Le voyage fut marqué par des difficultés, des tensions au sein des équipages et la perte de plusieurs navires. En 1520, Magellan atteignit un détroit situé à l’extrémité méridionale du continent américain. Ce passage, qui porte aujourd’hui son nom, permit à la flotte de rejoindre un océan que les Européens connaissaient encore très imparfaitement. Magellan le baptisa océan Pacifique en raison des conditions relativement calmes rencontrées au moment de sa traversée. Il ne s’agissait pas de la découverte absolue de cet océan, déjà aperçu par Núñez de Balboa en 1513, mais de sa première traversée par une expédition maritime venue de l’Atlantique. Les navires atteignirent les Philippines en mars 1521.

La mort de Magellan aux Philippines

L’expédition ne fut pas achevée par son chef. Le 27 avril 1521, Ferdinand Magellan intervint dans un conflit local sur l’île de Mactan, aux Philippines, et fut tué au cours des combats. Sa disparition entraîna plusieurs changements de commandement, mais les survivants poursuivirent leur route vers les îles aux épices. Cette étape est essentielle pour comprendre pourquoi la formulation de la réponse doit être nuancée : Magellan dirigea le départ et une grande partie du trajet, mais il ne fit jamais personnellement le tour complet de la Terre. L’exploit fut réalisé par les hommes de l’expédition après sa mort.

Elcano et le retour vers l’Europe

Après avoir atteint les Moluques, les survivants décidèrent de regagner l’Espagne par l’ouest, en traversant l’océan Indien puis en contournant l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Juan Sebastián Elcano prit finalement le commandement du Victoria, le seul navire de l’expédition à parvenir jusqu’en Espagne. Le bâtiment arriva en septembre 1522 avec dix-huit survivants. Leur retour achevait une boucle maritime complète : ils avaient quitté l’Europe, franchi l’Atlantique, traversé le Pacifique, atteint l’Asie et regagné l’Europe par l’océan Indien. C’est pourquoi l’événement est souvent appelé le voyage de Magellan-Elcano, même si le nom de Magellan reste le plus célèbre.

Une portée géographique majeure

Cette circumnavigation n’a pas appris aux Européens que la Terre était ronde, car cette conception était connue depuis l’Antiquité et admise par de nombreux savants avant le départ de la flotte. En revanche, l’expédition a fourni une démonstration maritime sans précédent de l’étendue des océans et de la possibilité de relier toutes les grandes façades maritimes du globe. Les récits des survivants, notamment celui d’Antonio Pigafetta, ont également apporté des informations nouvelles aux Européens sur les territoires, les populations et les routes parcourus. L’exploit appartient donc à la fois à Magellan, qui en conçut et dirigea l’expédition, et à Elcano ainsi qu’aux marins qui la menèrent jusqu’à son terme.