Quel explorateur a dirigé l'expédition qui réalisa la première circumnavigation terrestre ?

Au début du XVIe siècle, les monarchies ibériques rivalisent pour contrôler les routes maritimes vers les îles aux Épices, notamment les Moluques, dans l’archipel indonésien. C’est dans ce contexte que Fernand de Magellan, navigateur portugais passé au service de la couronne espagnole, propose de rejoindre ces îles en naviguant vers l’ouest. L’expédition qu’il dirige devient la première à accomplir une circumnavigation terrestre, même si Magellan meurt avant son achèvement et si Juan Sebastián Elcano conduit le navire survivant jusqu’en Espagne.

Une flotte au service de Charles Quint

Après avoir quitté Séville en août 1519, l’expédition prend la mer depuis Sanlúcar de Barrameda en septembre, avec cinq navires : le Trinidad, commandé par Magellan, le San Antonio, le Concepción, le Victoria et le Santiago. Le projet a reçu l’appui de Charles Quint, qui espère établir une route espagnole vers les îles aux Épices sans emprunter les voies contrôlées par le Portugal. La flotte traverse l’Atlantique puis longe les côtes de l’Amérique du Sud à la recherche d’un passage maritime reliant cet océan à une mer située à l’ouest du continent.

La découverte du passage vers le Pacifique

La recherche se poursuit pendant de longs mois, jusqu’à l’exploration des côtes méridionales de l’Amérique. En 1520, le Santiago fait naufrage et le San Antonio abandonne ensuite l’expédition pour regagner l’Espagne. Les trois navires restants atteignent finalement un passage sinueux entre l’Atlantique et le nouvel océan, franchi en novembre 1520. Ce détroit, qui porte désormais le nom de Magellan, constitue la première liaison maritime connue entre les deux océans. Après l’avoir traversé, les équipages affrontent une immense étendue d’eau que Magellan baptise « mer Pacifique », en raison des conditions relativement calmes rencontrées à son entrée. La traversée dure plusieurs mois et provoque de graves privations, la faim, les maladies et la mort de nombreux marins.

La mort de Magellan

La flotte atteint les Philippines en mars 1521. Magellan y noue des alliances avec certains dirigeants locaux et intervient dans un conflit qui l’oppose au chef de Mactan. Le 27 avril 1521, il est tué au cours de la bataille de Mactan, avant que l’expédition ait pu atteindre les Moluques. Sa disparition entraîne plusieurs changements de commandement et désorganise la flotte. Le Concepción est finalement abandonné puis brûlé, car les équipages ne sont plus assez nombreux pour manœuvrer les navires restants. Juan Sebastián Elcano, marin basque qui commande le Victoria, prend alors une place décisive dans la poursuite du voyage. Il dirige le retour vers l’ouest, à travers l’océan Indien, en contournant l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance.

Le retour du Victoria

Le Victoria est le seul navire à achever le tour du monde. Il revient en Espagne en septembre 1522, avec seulement 18 survivants à bord, après près de trois années de navigation. Parmi eux se trouve Antonio Pigafetta, dont le récit fournit un témoignage important sur l’expédition. Magellan en avait conçu le projet et en avait dirigé la plus grande partie, mais c’est Elcano qui en assure l’achèvement. Le voyage démontre concrètement la possibilité de faire le tour de la Terre et contribue à ouvrir de nouvelles routes maritimes entre l’Europe, l’Amérique et l’Asie.