Quel explorateur a découvert la source du Nil ?

La découverte de la source du Nil fut l’un des grands mystères géographiques de l’Antiquité et du XIXe siècle. Le fleuve, dont les crues ont joué un rôle essentiel dans l’histoire de l’Égypte, traverse une vaste partie de l’Afrique avant de se jeter dans la Méditerranée. En 1858, l’officier britannique John Hanning Speke identifia le lac Victoria comme la principale source du Nil Blanc, au cours d’une expédition menée en Afrique de l’Est avec Richard Burton.

Une énigme héritée de l’Antiquité

Pendant des siècles, la localisation des sources du Nil est restée incertaine pour les géographes et les voyageurs. Les populations de la vallée du fleuve en connaissaient l’importance, mais les régions situées très au sud de l’Égypte demeuraient difficiles d’accès pour les Européens. La longueur du Nil, la complexité de son réseau hydrographique et l’éloignement de ses lacs méridionaux ont entretenu les interrogations. Au XIXe siècle, les progrès de la cartographie et l’organisation d’expéditions européennes relancèrent la recherche de l’origine du fleuve.

L’expédition de Speke et Burton

John Hanning Speke et Richard Burton partirent ensemble en Afrique de l’Est pour explorer les régions situées à l’intérieur du continent. Leur expédition les conduisit jusqu’au lac Tanganyika, puis vers une vaste étendue d’eau que Speke observa en 1858. Il la baptisa Victoria Nyanza, en hommage à la reine Victoria. Speke estima que ce lac alimentait le Nil et qu’il constituait ainsi la source principale du fleuve. À son retour, il défendit cette conclusion, qui fit de lui le premier Européen à avoir identifié la source du Nil selon la réponse retenue par l’histoire des explorations.

Une découverte longtemps discutée

La conclusion de Speke ne fut pas immédiatement acceptée par tous. Richard Burton, qui n’avait pas partagé la même interprétation du lac, contesta la certitude de son compagnon. La difficulté venait notamment de l’immensité du lac Victoria et de l’incertitude qui subsistait sur le parcours exact des eaux jusqu’au Nil. Des explorations ultérieures cherchèrent donc à vérifier la relation entre le lac et le fleuve. Ces débats n’enlèvent pas à Speke le rôle central que lui attribue l’histoire : en 1858, il fut le premier Européen à reconnaître le lac Victoria comme la source majeure du Nil.

Le sens de cette découverte

La découverte de Speke ne doit pas être comprise comme la mise au jour d’un simple point isolé, car le Nil appartient à un réseau de cours d’eau et de lacs particulièrement complexe. Elle a toutefois apporté une réponse décisive à une question géographique qui remontait à l’Antiquité. Elle a également encouragé de nouvelles explorations et contribué à améliorer la connaissance cartographique de l’Afrique de l’Est. Le lac Victoria, situé entre les territoires actuels de l’Ouganda, du Kenya et de la Tanzanie, reste associé à l’expédition de Speke et à l’un des épisodes les plus célèbres de l’exploration africaine.