Quel explorateur a découvert l'Australie pour les Européens ?

La présence européenne en Australie ne résulte pas d’une découverte unique, accomplie en une seule expédition. Les peuples autochtones habitaient le continent depuis longtemps lorsque les navigateurs européens commencèrent à en reconnaître les côtes. Dans l’histoire maritime européenne, deux étapes sont toutefois essentielles : le voyage du Néerlandais Willem Janszoon, généralement considéré comme le premier Européen à avoir atteint l’Australie en 1606, puis l’expédition britannique de James Cook, qui revendiqua officiellement la côte est au nom de la Grande-Bretagne en 1770.

Willem Janszoon, le premier Européen reconnu

En 1606, l’explorateur néerlandais Willem Janszoon navigua à bord du Duyfken et atteignit la côte nord de l’actuel Queensland. Son expédition longea une partie de la région de la péninsule du cap York, au nord-est du continent, et permit d’en cartographier certains secteurs. Pour cette raison, Janszoon est généralement reconnu comme le premier Européen à avoir atteint l’Australie. Cette reconnaissance concerne l’histoire des explorations européennes : elle ne signifie évidemment pas que le continent était inhabité ou inconnu de ses populations autochtones, dont la présence est bien antérieure à l’arrivée des navigateurs venus d’Europe.

Les reconnaissances néerlandaises du XVIIe siècle

Le voyage de Janszoon fut le début d’une série d’explorations néerlandaises des côtes australiennes. Au XVIIe siècle, plusieurs navigateurs des Provinces-Unies contribuèrent à améliorer la connaissance européenne du continent et de ses environs. Les cartes et les récits issus de ces voyages firent progressivement apparaître l’Australie sous le nom de Nouvelle-Hollande dans la cartographie européenne. Ces reconnaissances ne débouchèrent toutefois pas sur l’établissement d’une colonie néerlandaise durable sur le continent. Elles jouent néanmoins un rôle important dans la chronologie : bien avant James Cook, des navigateurs européens avaient déjà atteint et décrit certaines côtes australiennes.

James Cook et la revendication de la côte est

En 1770, l’explorateur britannique James Cook accomplit une étape différente. À bord de l’Endeavour, il explora et cartographia une grande partie de la côte est de l’Australie. Il revendiqua officiellement cette région au nom de la Couronne britannique et lui donna le nom de Nouvelle-Galles du Sud. Son expédition ne constitue donc pas la première arrivée européenne sur le continent : cet honneur revient généralement à Willem Janszoon. En revanche, le voyage de Cook eut une portée politique majeure pour la Grande-Bretagne, car il ouvrit la voie à l’établissement ultérieur d’une colonie britannique.

Découverte européenne et colonisation britannique

Il faut ainsi distinguer deux événements souvent confondus. Willem Janszoon est le premier explorateur européen généralement reconnu pour avoir atteint l’Australie, en 1606, et pour avoir cartographié une partie de sa côte nord. James Cook, plus d’un siècle et demi plus tard, ne « découvrit » donc pas l’Australie au sens du premier contact européen, mais il revendiqua sa côte orientale pour la Grande-Bretagne en 1770. Cette revendication contribua à préparer la colonisation britannique, qui commença en 1788 avec l’arrivée de la First Fleet. La réponse dépend donc du sens donné au mot « découvrir » : pour le premier Européen, il faut citer Willem Janszoon ; pour la revendication britannique de la côte est, James Cook.