Quel explorateur a découvert l'Australie ?

Au sens de la première arrivée européenne documentée, l’exploration de l’Australie est généralement attribuée au navigateur néerlandais Willem Janszoon. En 1606, il atteint la côte septentrionale du continent à bord du Duyfken, plusieurs décennies avant le voyage de James Cook. Cette formulation doit toutefois être nuancée : l’Australie était habitée depuis des millénaires par les peuples aborigènes, et Janszoon n’a pas « découvert » une terre inconnue de ses habitants.

Le voyage de Willem Janszoon

Willem Janszoon navigue au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, la VOC, qui cherche alors à mieux connaître les terres situées au sud de la Nouvelle-Guinée. En 1606, il commande le Duyfken au cours d’une expédition dans cette région. Le navire atteint la péninsule du cap York, dans l’actuel Queensland, puis longe une partie de la côte occidentale de cette péninsule et du golfe de Carpentarie. Cette exploration fournit aux Européens certaines des premières informations cartographiques sur la côte australienne, même si elle ne permet pas encore de comprendre la forme ni l’étendue réelle du continent.

Une découverte européenne, pas la découverte du continent

Le voyage de Janszoon constitue une première dans l’histoire des explorations européennes, mais il ne s’agit ni d’une circumnavigation de l’Australie ni d’une reconnaissance complète de ses côtes. Les navigateurs de l’époque ne disposent pas encore d’une vision précise de la géographie de la région et confondent parfois les terres nouvellement observées avec les prolongements possibles de la Nouvelle-Guinée. L’expédition de 1606 n’aboutit pas non plus à l’établissement d’une colonie néerlandaise permanente. Elle inaugure plutôt une période de reconnaissances maritimes au cours de laquelle les Européens complètent progressivement leurs cartes du littoral australien.

Les explorations néerlandaises après 1606

D’autres navigateurs néerlandais poursuivent cette exploration. Dirk Hartog atteint en 1616 la côte occidentale de l’Australie, tandis que Jan Carstenszoon revient dans la région du golfe de Carpentarie en 1623. Ces voyages contribuent à révéler l’existence d’un vaste territoire au sud de l’Asie et à en préciser progressivement les contours. Les Néerlandais jouent donc un rôle pionnier dans la connaissance européenne de l’Australie, même si leurs expéditions ne débouchent pas sur une colonisation durable du continent.

Pourquoi James Cook est souvent cité

James Cook est plus connu du grand public parce que son expédition de 1770, menée à bord de l’Endeavour, cartographie une grande partie de la côte est de l’Australie. Il explore notamment la baie de Botany et revendique la côte orientale au nom de la Grande-Bretagne. Son voyage est lié à la phase qui précède la colonisation britannique, ce qui a longtemps éclipsé les explorations néerlandaises antérieures. Cook n’est donc pas le premier Européen à avoir atteint l’Australie : ce titre revient généralement à Willem Janszoon en 1606, tandis que Cook est surtout associé à la reconnaissance de sa côte est en 1770.