Quel explorateur a achevé la première circumnavigation maritime de l’histoire ?

La première circumnavigation maritime de l’histoire s’achève en 1522 avec le retour en Espagne de Juan Sebastián Elcano. L’expédition avait pourtant été lancée en 1519 sous la direction du navigateur portugais Fernand de Magellan, au service de la monarchie espagnole. Magellan meurt avant la fin du voyage, mais Elcano conduit jusqu’au terme le navire qui accomplit le tour du globe.

Une expédition lancée vers les îles aux épices

L’objectif initial n’est pas de démontrer que la Terre est ronde, mais de trouver par l’ouest une route maritime vers les îles aux épices, notamment les Moluques. Soutenue par Charles Quint, l’expédition quitte l’Espagne en 1519 avec plusieurs navires. Elle longe les côtes de l’Amérique du Sud avant de rechercher un passage vers l’océan situé de l’autre côté du continent. Cette entreprise repose sur les connaissances géographiques et maritimes de l’époque, mais elle s’engage dans des régions encore très mal cartographiées par les Européens.

Le passage vers le Pacifique

L’expédition franchit le détroit qui porte aujourd’hui le nom de Magellan et atteint l’océan Pacifique. Contrairement à ce que laisse entendre l’article initial, Magellan voit bien cet océan et le traverse. Il le nomme ainsi en raison des conditions relativement calmes rencontrées au moment de son arrivée. Cette traversée est cependant extrêmement longue et éprouvante. Les navires doivent ensuite poursuivre leur route à travers le Pacifique en direction des archipels d’Asie, avec des ressources limitées et un équipage très diminué par les difficultés du voyage.

La mort de Magellan et le rôle d’Elcano

Fernand de Magellan meurt aux Philippines en avril 1521, lors d’un affrontement. Sa disparition empêche le principal organisateur de l’expédition d’en voir l’aboutissement. La direction de l’entreprise évolue alors, tandis que les navires survivants poursuivent leur route vers les îles aux épices. Juan Sebastián Elcano joue un rôle décisif dans la dernière phase du voyage. À bord de la Victoria, il choisit de poursuivre vers l’ouest à travers l’océan Indien, puis de contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance avant de remonter l’Atlantique.

Le retour de la Victoria en 1522

Après de nombreuses escales et de lourdes pertes, la Victoria regagne l’Espagne en septembre 1522. Elcano fait ainsi accomplir à un navire et à une partie de son équipage la première circumnavigation maritime connue de l’histoire. Le voyage avait commencé sous le commandement de Magellan, mais c’est Elcano qui en assure l’achèvement. La distinction est donc essentielle : Magellan a dirigé le départ et une grande partie de l’expédition, tandis qu’Elcano est l’explorateur associé à son accomplissement.

Une portée géographique, mais pas une preuve de la rotondité

Le retour de l’expédition apporte des informations nouvelles sur les distances océaniques, les routes maritimes et les régions traversées. Les récits de survivants, dont celui d’Antonio Pigafetta, contribuent également à faire connaître ce périple en Europe. Toutefois, cette circumnavigation ne prouve pas pour la première fois que la Terre est ronde : la rotondité terrestre était déjà connue de nombreux savants depuis l’Antiquité. Son importance tient plutôt à la réalisation concrète d’un trajet maritime complet autour du globe.