Quel explorateur a achevé la première circumnavigation ?

La première circumnavigation maritime est associée au nom de Fernand de Magellan, mais ce navigateur ne l’a pas achevée. Parti d’Espagne en 1519 à la tête d’une expédition destinée à atteindre les îles aux Épices par l’ouest, Magellan meurt aux Philippines en 1521. C’est Juan Sebastián Elcano, marin basque engagé dans l’expédition, qui prend finalement le commandement du Victoria et ramène le navire en Espagne en 1522. Il est ainsi le premier explorateur à avoir achevé un tour du monde par voie maritime.

Une expédition au service de l’Espagne

Fernand de Magellan est un navigateur portugais qui se met au service de la monarchie espagnole après avoir proposé au Portugal un projet de route occidentale vers les Moluques, dans l’actuelle Indonésie. Ces îles sont alors très recherchées pour leurs épices, notamment le clou de girofle et la noix de muscade. L’expédition soutenue par Charles Quint quitte l’Espagne en 1519 avec cinq navires : la Trinidad, le San Antonio, la Concepción, le Victoria et le Santiago. Son objectif est de trouver un passage maritime à travers ou autour de l’Amérique du Sud, puis de gagner l’Asie en naviguant vers l’ouest.

Le passage vers le Pacifique

Après avoir traversé l’Atlantique et suivi les côtes de l’Amérique du Sud, la flotte explore longuement le littoral à la recherche d’un passage. Les conditions sont difficiles, et l’expédition est marquée par des tensions, une mutinerie et plusieurs pertes. Le Santiago fait naufrage, tandis que le San Antonio abandonne la flotte et regagne l’Espagne. À l’automne 1520, les navires restants franchissent un détroit situé à l’extrémité méridionale du continent, qui sera appelé détroit de Magellan. La flotte débouche alors sur un immense océan que Magellan baptise « Pacifique ». La traversée est particulièrement éprouvante, car les marins restent pendant des semaines sans trouver de terres ni de ravitaillement suffisant.

La mort de Magellan aux Philippines

L’expédition atteint les Philippines en 1521. Magellan y noue des relations avec certains dirigeants locaux et intervient dans leurs rivalités. Le 27 avril 1521, il participe au combat de Mactan, sur l’île du même nom, où il est tué par les guerriers du chef local Lapulapu. Sa mort prive l’expédition de son principal initiateur, mais elle ne met pas fin au voyage. Le commandement change ensuite à plusieurs reprises. La flotte, diminuée et confrontée au manque d’hommes, abandonne la Concepción et poursuit la route avec la Trinidad et le Victoria. Juan Sebastián Elcano finit par prendre le commandement du Victoria, le navire qui accomplira le retour vers l’Europe.

Elcano achève le premier tour du monde

Après avoir atteint les Moluques et chargé une cargaison d’épices, les deux navires se séparent. La Trinidad, trop endommagée, tente de repartir vers l’est à travers le Pacifique, mais cette tentative échoue. Le Victoria, placé sous le commandement d’Elcano, choisit de rentrer en Espagne par l’océan Indien. Il contourne l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance, remonte l’Atlantique et atteint Sanlúcar de Barrameda en septembre 1522. Seuls dix-huit hommes environ reviennent à bord du Victoria. Ce retour fait de Juan Sebastián Elcano l’homme qui a achevé la première circumnavigation, commencée par Magellan trois ans plus tôt.

Un exploit qui n’a pas découvert la rotondité de la Terre

Le voyage a considérablement enrichi les connaissances géographiques européennes en établissant une liaison maritime complète autour du globe et en révélant l’immensité du Pacifique. Il n’a toutefois pas prouvé pour la première fois que la Terre était ronde. La sphéricité de la Terre était déjà connue et discutée par des savants de l’Antiquité, puis admise par de nombreux érudits et navigateurs avant le départ de l’expédition. L’importance de l’entreprise tient plutôt à sa réalisation pratique : pour la première fois, une expédition partit vers l’ouest, franchit le Pacifique et l’océan Indien, puis revint à son point de départ en ayant effectué le tour du monde.