Quel explorateur a accompli le premier tour du monde en bateau ?

Fernand de Magellan est l’explorateur associé à la première circumnavigation de l’histoire. Portugais passé au service de la Couronne espagnole, il dirigea l’expédition partie en 1519 pour chercher une route occidentale vers les îles aux épices. Magellan ne termina toutefois pas le voyage : il mourut aux Philippines en 1521, tandis que des membres de son équipage achevèrent le tour du monde en 1522.

Un projet soutenu par l’Espagne

Après avoir servi le Portugal, Magellan proposa son projet à l’Espagne. Le roi Charles Ier d’Espagne, connu ensuite sous le nom de Charles Quint, accepta de financer une expédition destinée à atteindre les îles aux épices par l’ouest. Cette route devait permettre à l’Espagne de contourner les itinéraires portugais qui passaient par l’Afrique. La flotte, composée de cinq navires, quitta le port de Sanlúcar de Barrameda le 20 septembre 1519, après avoir achevé ses préparatifs à Séville.

Le passage vers le Pacifique

Après la traversée de l’Atlantique, les navires longèrent les côtes de l’Amérique du Sud à la recherche d’un passage vers l’ouest. L’expédition fut marquée par de graves difficultés, notamment une mutinerie à Puerto San Julián, en Patagonie, que Magellan parvint à réprimer. En octobre 1520, la flotte entra dans le détroit qui porte aujourd’hui le nom de Magellan. Après l’avoir franchi, elle déboucha sur un océan immense que Magellan baptisa « mer Pacifique », en raison du calme relatif de ses eaux au moment de sa découverte par l’expédition.

La mort de Magellan aux Philippines

La traversée du Pacifique fut particulièrement éprouvante, mais les navires atteignirent les Philippines en 1521. Le 27 avril, Magellan fut tué lors d’un affrontement sur l’île de Mactan, alors qu’il intervenait dans un conflit local. Sa mort ne mit pas fin au voyage, même si elle désorganisa profondément le commandement. Plusieurs responsables se succédèrent ensuite à la tête de l’expédition, tandis que les pertes humaines et matérielles réduisaient progressivement la flotte.

Le retour de l’équipage

Un seul navire, le Victoria, poursuivit finalement la route vers l’ouest sous le commandement de Juan Sebastián Elcano. Il traversa l’océan Indien, contourna l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance, puis regagna l’Espagne le 6 septembre 1522 avec seulement 18 survivants. Magellan n’a donc pas accompli personnellement le tour du monde, mais il en a dirigé la plus grande partie et rendu possible la première circumnavigation achevée. Le retour du Victoria apporta une démonstration maritime concrète de la rotondité de la Terre et de la continuité des océans.