Quel explorateur a accompli le premier tour du monde ?

Le premier tour du monde fut achevé en 1522 par Juan Sebastián Elcano, et non par Fernand de Magellan. L’expédition, partie d’Espagne en 1519 sous le commandement initial du navigateur portugais, dura près de trois ans. Magellan mourut aux Philippines en 1521, avant le retour en Europe du seul navire survivant, la Victoria. Elcano dirigea cette dernière étape et devint ainsi le premier homme à accomplir une circumnavigation complète connue.

Une expédition financée par la couronne espagnole

En 1519, Fernand de Magellan obtint le soutien de Charles Quint, alors roi d’Espagne, pour rechercher une route occidentale vers les îles aux Épices, notamment les Moluques. Bien que Portugais, il naviguait désormais au service de la monarchie espagnole, rivale du Portugal dans le contrôle des routes maritimes vers l’Asie. La flotte comprenait cinq navires et quitta l’Espagne en septembre 1519. Son objectif était d’atteindre l’Asie en naviguant vers l’ouest, puis de revenir par une route distincte de celles contrôlées par les Portugais.

La traversée du Pacifique

Après avoir longé les côtes de l’Amérique du Sud, l’expédition franchit, en novembre 1520, le détroit situé à l’extrémité méridionale du continent, aujourd’hui appelé détroit de Magellan. Ce passage permit aux navires d’entrer dans l’océan Pacifique. Celui-ci n’était pas totalement inconnu des Européens : Vasco Núñez de Balboa l’avait aperçu depuis l’isthme de Panama en 1513. Magellan fut toutefois le premier à le traverser depuis l’Atlantique par cette route. Il le désigna sous le nom de « mer Pacifique », en raison des conditions relativement calmes rencontrées au début de la traversée.

La mort de Magellan et le rôle d’Elcano

Le 27 avril 1521, Magellan fut tué lors d’un affrontement sur l’île de Mactan, dans l’archipel des Philippines. Il ne put donc pas achever le voyage qu’il avait commencé. Après sa mort, l’expédition connut plusieurs réorganisations de son commandement. Juan Sebastián Elcano, navigateur basque et membre de l’équipage, finit par diriger le retour de la Victoria. Le navire poursuivit sa route vers l’ouest, traversa l’océan Indien, contourna le cap de Bonne-Espérance et remonta l’Atlantique en direction de l’Europe.

L’arrivée de la Victoria en 1522

Le 6 septembre 1522, la Victoria atteignit l’Espagne après un voyage de près de trois ans. Seuls dix-huit hommes se trouvaient à bord au terme de cette circumnavigation. Elcano avait ainsi parcouru l’ensemble du globe maritime avec le navire survivant de l’expédition, ce qui explique qu’il soit considéré comme l’explorateur ayant accompli le premier tour du monde. Le voyage apporta aussi de nouvelles informations géographiques aux Européens, notamment grâce au récit d’Antonio Pigafetta, l’un des participants à l’expédition. La distinction entre Magellan, initiateur et premier commandant du voyage, et Elcano, qui en acheva le parcours, est donc essentielle.