Quel événement spatial a eu lieu le 24 avril 1990 ?

Le 24 avril 1990, la navette spatiale Discovery a décollé du centre spatial Kennedy, en Floride, pour placer en orbite le télescope spatial Hubble. Réalisé par la NASA avec la participation de l’Agence spatiale européenne, cet observatoire a été baptisé en l’honneur de l’astronome américain Edwin Hubble. Le lancement, effectué dans le cadre de la mission STS-31, constitue l’événement spatial associé à cette date. Hubble n’a toutefois pas été déployé le jour même du lancement : il a été libéré dans l’espace peu après sa mise en orbite.

Une fenêtre au-dessus de l’atmosphère

L’objectif de Hubble était d’observer l’Univers depuis l’espace, à l’abri des perturbations de l’atmosphère terrestre. Depuis le sol, les turbulences atmosphériques brouillent les images et certaines longueurs d’onde, notamment une grande partie du rayonnement ultraviolet, ne traversent pas l’atmosphère. Placé en orbite, Hubble pouvait donc obtenir des observations plus nettes et étudier des phénomènes invisibles ou difficiles à analyser depuis la surface de la Terre. Son programme portait sur de nombreux domaines : la formation et l’évolution des étoiles, les galaxies, les nébuleuses, les supernovas et les objets du Système solaire.

Un défaut optique découvert après le lancement

Les premières images de Hubble ont révélé une grave aberration sphérique de son miroir principal, dont le diamètre est de 2,4 mètres. Le miroir avait été fabriqué avec une forme légèrement incorrecte à la suite d’un problème au cours de sa fabrication et de son contrôle. Cette erreur ne rendait pas le télescope inutilisable, mais elle réduisait fortement la netteté des observations et compromettait une partie de ses objectifs scientifiques. En décembre 1993, les astronautes de la navette Endeavour ont réalisé la mission STS-61, au cours de laquelle ils ont installé des instruments et des dispositifs optiques correctifs. Cette intervention a permis à Hubble de produire les images très détaillées qui ont ensuite contribué à sa renommée.

Des résultats majeurs pour l’astronomie

Après sa réparation, Hubble a fourni des observations qui ont profondément enrichi la connaissance de l’Univers. Ses données ont notamment contribué à améliorer la mesure de la constante de Hubble, qui décrit le rythme actuel de l’expansion cosmique. En observant des supernovas très lointaines, les astronomes ont aussi rassemblé des éléments essentiels en faveur d’une expansion accélérée de l’Univers, phénomène généralement associé à l’énergie noire. Les images prises dans des régions apparemment presque vides du ciel ont par ailleurs révélé un grand nombre de galaxies très lointaines et très anciennes. Hubble a également étudié la naissance des étoiles, les structures galactiques, les environnements de trous noirs et, dans certains cas, les atmosphères d’exoplanètes.

Un observatoire entretenu pendant des décennies

Hubble avait été conçu pour pouvoir être entretenu et modernisé par des astronautes. Cinq missions de maintenance ont été menées entre 1993 et 2009 par des équipages de navettes spatiales. Elles ont permis de corriger le défaut optique initial, de remplacer des instruments, d’installer de nouveaux équipements et de prolonger la mission scientifique de l’observatoire. L’arrivée du télescope spatial James-Webb, spécialisé principalement dans l’observation infrarouge, n’a pas rendu Hubble inutile : les deux observatoires fournissent des données complémentaires. Le lancement du 24 avril 1990 a ainsi marqué le début d’une mission qui a transformé durablement l’observation astronomique depuis l’espace.