Quel événement marque traditionnellement le début de l'histoire romaine ?

La fondation de Rome en 753 av. J.-C. marque traditionnellement le début de l’histoire romaine. Cette date ne correspond pas à un événement établi avec la précision d’une archive contemporaine : elle appartient au récit des origines élaboré par les Romains et transmis notamment par Tite-Live. Elle constitue néanmoins le point de départ conventionnel de la monarchie romaine, première période de l’histoire politique de Rome, avant l’instauration de la République en 509 av. J.-C.

Romulus, fondateur légendaire

Selon la tradition, Rome aurait été fondée par Romulus, après une rivalité avec son frère jumeau Rémus. Les deux personnages sont présentés comme les descendants du héros troyen Énée et comme les fils de Rhéa Silvia, abandonnés puis allaités par une louve avant d’être recueillis et élevés par des bergers. Devenu le fondateur de la cité, Romulus en aurait été le premier roi. Ce récit, qui associe une ascendance prestigieuse, des épreuves héroïques et une origine surnaturelle, donne à Rome une identité légendaire. Tite-Live le rapporte au début de son Histoire romaine, tout en distinguant les récits traditionnels des faits plus directement accessibles à l’historien.

Une date traditionnelle, non une certitude archéologique

La date de 753 av. J.-C. doit donc être comprise comme une date conventionnelle. Les recherches archéologiques montrent que le site de Rome était occupé avant cette date et que plusieurs communautés installées sur les collines de la future ville se sont progressivement rapprochées. Les vestiges découverts sur le Palatin et dans la zone du Forum témoignent d’une évolution graduelle de l’habitat et de l’organisation urbaine, plutôt que de la création soudaine d’une cité par un seul personnage. L’archéologie éclaire ainsi la formation de Rome, mais elle ne permet pas de vérifier le récit de Romulus ni de confirmer précisément l’année 753 av. J.-C.

Le début de la monarchie romaine

Dans la chronologie traditionnelle, la fondation ouvre la période de la monarchie romaine, située de 753 à 509 av. J.-C. Les Romains attribuaient à cette époque une succession de rois, parmi lesquels Romulus, Numa Pompilius, Tullus Hostilius, Ancus Marcius et les rois étrusques Tarquin l’Ancien, Servius Tullius et Tarquin le Superbe. Cette liste appartient en grande partie à la tradition historiographique et ne peut pas être vérifiée dans tous ses détails. Elle sert toutefois à organiser le récit des premiers siècles de Rome et à expliquer la naissance progressive de ses institutions, de ses cultes et de ses pratiques politiques.

De la monarchie à la République

La monarchie prend fin, selon la tradition romaine, en 509 av. J.-C., lorsque Tarquin le Superbe est chassé après les événements liés à Lucrèce. Les Romains auraient alors instauré la République, régime dans lequel le pouvoir suprême n’est plus exercé par un roi, mais principalement par des magistrats élus et par les institutions civiques. La fondation de Rome en 753 av. J.-C. et l’expulsion des rois en 509 av. J.-C. forment ainsi les deux premiers grands repères de la chronologie politique romaine. Le premier relève du mythe fondateur et de la tradition, tandis que le second appartient lui aussi à un récit transmis par les auteurs antiques, mais il sert conventionnellement à dater le passage de la monarchie à la République.