Quel événement marque le début de la Seconde Guerre mondiale ?

Le 1er septembre 1939, l’Allemagne nazie envahit la Pologne. Cette offensive est généralement considérée comme le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Les forces allemandes attaquent le territoire polonais depuis plusieurs directions et lancent une campagne combinant aviation, unités blindées et troupes motorisées. Deux jours plus tard, le 3 septembre, le Royaume-Uni puis la France déclarent la guerre à l’Allemagne : le conflit prend alors une dimension européenne et, progressivement, mondiale.

Une nouvelle étape de l’expansion allemande

L’invasion de la Pologne s’inscrit dans la politique expansionniste menée par Adolf Hitler depuis l’arrivée des nazis au pouvoir. L’Allemagne avait déjà remilitarisé la Rhénanie en 1936, annexé l’Autriche lors de l’Anschluss en mars 1938, puis obtenu l’annexion des Sudètes à la suite des accords de Munich. En mars 1939, elle avait également occupé les territoires tchèques. Après ces succès, le régime nazi accentue sa pression sur la Pologne, notamment autour de la ville libre de Dantzig et des communications entre l’Allemagne et la Prusse-Orientale. Les préparatifs de l’opération, désignée sous le nom de code Fall Weiss, aboutissent à l’attaque du 1er septembre, menée sans déclaration de guerre préalable.

La campagne de Pologne

L’armée allemande dispose d’une supériorité importante dans l’emploi coordonné de l’aviation, des chars et des unités motorisées. Cette manière de conduire les opérations est souvent associée au terme de « blitzkrieg », même si cette appellation a surtout été popularisée pour décrire les campagnes allemandes du début du conflit. Les troupes polonaises opposent une résistance réelle dans plusieurs secteurs, mais elles doivent affronter une offensive rapide et convergente. Varsovie est assiégée puis capitule le 28 septembre 1939. La défaite militaire de la Pologne ne met toutefois pas fin aux combats dans le pays : le territoire est ensuite soumis à l’occupation allemande et soviétique, après l’entrée de l’Armée rouge dans l’est de la Pologne le 17 septembre.

Les déclarations de guerre franco-britanniques

Le Royaume-Uni et la France avaient apporté leur garantie à la Pologne au printemps 1939, dans le contexte de l’occupation allemande des territoires tchèques. Lorsque l’invasion commence, ils demandent à Berlin de retirer ses troupes. Face au refus allemand, les deux puissances déclarent la guerre le 3 septembre. Cette décision transforme l’attaque contre la Pologne en affrontement direct entre l’Allemagne et les principales puissances occidentales. Elle ne permet cependant pas de dégager immédiatement la Pologne. Sur le front occidental, les opérations restent limitées pendant les mois suivants, période connue sous le nom de « drôle de guerre », tandis que la campagne de Pologne se poursuit jusqu’à la fin du mois de septembre.

Le rôle du pacte germano-soviétique

L’invasion polonaise est aussi liée au pacte germano-soviétique signé le 23 août 1939. Cet accord de non-agression entre l’Allemagne et l’Union soviétique comporte un protocole secret qui prévoit la répartition de leurs zones d’influence en Europe orientale, notamment en Pologne. Le 17 septembre, l’Union soviétique envahit donc l’est du pays, tandis que l’Allemagne contrôle la partie occidentale. La Pologne est ensuite partagée entre les deux puissances. Ainsi, le 1er septembre demeure la date de référence pour le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe, tandis que les déclarations de guerre du 3 septembre marquent son élargissement immédiat aux puissances franco-britanniques.