Quel événement majeur a eu lieu aux îles Galápagos en 1835 ?

En 1835, les îles Galápagos reçurent la visite de Charles Darwin, alors âgé de 26 ans, au cours du voyage autour du monde du HMS Beagle. L’expédition britannique, commandée par Robert FitzRoy, avait notamment pour mission d’effectuer des relevés hydrographiques, mais Darwin profita des escales pour étudier la faune, la flore et la géologie des territoires traversés. Son séjour dans l’archipel, de septembre à octobre 1835, dura environ cinq semaines. Les spécimens et les observations qu’il y rassembla contribuèrent ensuite à l’élaboration de sa théorie de l’évolution par sélection naturelle.

Une escale au cours du voyage du Beagle

Le HMS Beagle atteignit les Galápagos en septembre 1835, après avoir parcouru une partie des côtes de l’Amérique du Sud. Darwin explora plusieurs îles de l’archipel et consigna la répartition particulière des espèces dans cet environnement volcanique isolé. Il s’intéressa notamment aux tortues géantes, aux iguanes terrestres et marins, aux oiseaux et aux plantes. L’insularité des Galápagos permettait de comparer des populations proches, mais présentant des différences selon les îles. Cette situation offrait au naturaliste un terrain d’observation exceptionnel pour réfléchir aux liens entre la géographie, les conditions de vie et la diversité du vivant.

Des espèces proches, mais différentes

Parmi les observations de Darwin, celles consacrées aux oiseaux moqueurs de l’archipel occupèrent une place importante. Il remarqua que des populations vivant sur des îles différentes présentaient des caractères distincts. Ses collections comprenaient également plusieurs oiseaux qui furent ensuite identifiés par le zoologiste John Gould comme des pinsons appartenant à un groupe étroitement apparenté. Ces oiseaux, que la postérité a appelés les « pinsons de Darwin », présentaient des variations de forme et de taille du bec. Darwin ne formula toutefois pas immédiatement, aux Galápagos, une théorie complète expliquant ces différences : leur importance se précisa progressivement après son retour et l’étude de l’ensemble de ses collections.

Les tortues et les iguanes dans ses recherches

Les tortues géantes retinrent elles aussi l’attention du naturaliste. Darwin observa que leur apparence variait d’une île à l’autre et apprit que certains habitants pouvaient associer la forme de leur carapace à leur origine. Il étudia également les iguanes marins, particulièrement remarquables par leur mode de vie sur les rivages de l’archipel. Ces observations ne constituaient pas à elles seules une démonstration de l’évolution, mais elles renforçaient l’idée que l’isolement géographique pouvait favoriser la différenciation des populations. Darwin compara ensuite ces données avec celles recueillies au cours des autres étapes du voyage du Beagle.

Une contribution à la théorie de l’évolution

Le séjour aux Galápagos ne suffit pas, à lui seul, à expliquer la naissance de la théorie de Darwin. Celle-ci fut élaborée progressivement après le voyage, grâce à la confrontation de nombreuses observations, à l’étude des variations chez les êtres vivants et à ses réflexions sur la sélection naturelle. Néanmoins, les Galápagos occupèrent une place emblématique dans cette construction intellectuelle : l’archipel montrait de manière particulièrement nette comment des espèces apparentées pouvaient présenter des différences d’une île à l’autre. Darwin publia finalement sa théorie de l’évolution par sélection naturelle dans L’Origine des espèces, en 1859.