Quel événement géologique a provoqué la disparition des dinosaures non aviaires ?

Il y a environ 66 millions d’années, à la limite entre le Crétacé et le Paléogène, une extinction de masse bouleverse la vie sur Terre. Les dinosaures non aviaires disparaissent alors, tandis que les oiseaux, qui sont des dinosaures aviaires, survivent. L’explication principalement retenue est l’impact d’un astéroïde géant dans la région de l’actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique. Cet événement, appelé impact de Chicxulub, a déclenché une succession de phénomènes qui ont rapidement perturbé les écosystèmes terrestres et marins.

Le cratère de Chicxulub

L’astéroïde a percuté une zone située près de l’actuel village de Chicxulub, sur la côte nord du Yucatán. La collision a formé un immense cratère aujourd’hui enfoui sous les roches et les sédiments de la péninsule et du golfe du Mexique. Le choc a libéré une quantité considérable d’énergie, vaporisé et projeté des matériaux dans l’atmosphère, provoqué de puissants séismes et engendré des tsunamis. Des débris issus de l’impact ont été dispersés très loin autour du site, ce qui explique la présence de traces caractéristiques dans des terrains de nombreux continents.

Une catastrophe aux effets mondiaux

Les conséquences de l’impact ne sont pas restées limitées à l’Amérique centrale. La chaleur dégagée par la collision et la retombée de matériaux incandescents ont déclenché des incendies sur de vastes régions, tandis que les tsunamis ont ravagé les zones côtières. Dans le même temps, des poussières, des suies et d’autres particules ont été injectées dans la haute atmosphère. Ces éléments ont fortement réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre pendant des mois.

L’hiver d’impact et l’effondrement des chaînes alimentaires

L’obscurcissement du ciel a provoqué un refroidissement brutal, souvent décrit comme un hiver nucléaire par analogie avec les effets atmosphériques d’une guerre nucléaire. La diminution de la lumière a également perturbé la photosynthèse, à la base de nombreuses chaînes alimentaires. La végétation a régressé, puis les herbivores ont manqué de nourriture et les carnivores ont été touchés à leur tour. Dans les océans, la perturbation de la production biologique a également fragilisé les réseaux alimentaires. Cette crise environnementale explique l’effondrement rapide de nombreux écosystèmes et la disparition des dinosaures non aviaires.

Les indices géologiques de l’impact

Plusieurs observations indépendantes établissent le lien entre Chicxulub et l’extinction de la limite Crétacé-Paléogène. Une mince couche riche en iridium, élément relativement rare dans la croûte terrestre mais présent dans les matériaux extraterrestres, se retrouve dans des sites répartis à travers le monde. Les chercheurs ont aussi identifié du quartz choqué, dont la structure porte la marque de pressions extrêmes, ainsi que des fragments de roches fondues projetés lors de la collision. La concordance entre ces indices, l’existence du cratère et la datation de l’événement à environ 66 millions d’années font de l’impact de Chicxulub la cause principale de cette extinction. Les éruptions volcaniques des trapps du Deccan, en Inde, ont pu influencer le climat à la même période, mais elles ne constituent pas l’explication principale de la brutalité et de la portée mondiale de la crise biologique.