Quel événement a marqué le début officiel de la Seconde Guerre mondiale le 1er septembre 1939 ?

Le 1er septembre 1939, l’Allemagne nazie envahit la Pologne. Cette offensive est généralement retenue comme le début officiel de la Seconde Guerre mondiale en Europe, car elle déclenche l’entrée en guerre du Royaume-Uni et de la France quelques jours plus tard. Elle constitue l’aboutissement de la politique expansionniste menée par Adolf Hitler et de l’échec des garanties diplomatiques censées préserver l’équilibre européen.

Une offensive préparée par l’Allemagne nazie

L’attaque contre la Pologne n’est pas une opération improvisée. Après le réarmement de l’Allemagne, l’annexion de l’Autriche en 1938 et le démantèlement progressif de la Tchécoslovaquie, le régime nazi cherche à étendre son territoire vers l’est. La Pologne occupe une place centrale dans cette stratégie. L’état-major allemand prépare l’opération Fall Weiss, ou « Plan Blanc », en prévoyant une attaque menée depuis plusieurs directions. Le 1er septembre, les forces allemandes utilisent de manière coordonnée l’aviation, les unités blindées, les troupes motorisées et l’infanterie afin de désorganiser rapidement l’armée polonaise et de l’encercler. Les forces polonaises opposent une résistance réelle, mais elles doivent faire face à une offensive allemande concentrée et à une situation stratégique défavorable.

La réaction du Royaume-Uni et de la France

Le Royaume-Uni et la France avaient pris des engagements pour garantir l’indépendance et l’intégrité territoriale de la Pologne. Après le début de l’invasion, ils demandent à l’Allemagne de retirer ses troupes. Faute de retrait, les deux pays déclarent la guerre à l’Allemagne le 3 septembre 1939. Cette décision transforme une agression contre la Pologne en conflit européen entre plusieurs grandes puissances. Elle ne provoque toutefois pas immédiatement une offensive décisive à l’Ouest. Pendant plusieurs mois, les armées française et britannique restent principalement sur la défensive face à l’Allemagne : cette période est connue sous le nom de « drôle de guerre ». La véritable offensive allemande sur le front occidental commence en mai 1940.

La Pologne attaquée à l’ouest et à l’est

La campagne de Pologne se déroule en quelques semaines. Varsovie capitule le 28 septembre 1939, tandis que les derniers combats organisés se poursuivent jusqu’au début du mois d’octobre. Le 17 septembre, l’Union soviétique envahit à son tour la partie orientale du pays. Cette intervention s’inscrit dans le cadre du protocole secret du pacte germano-soviétique signé le 23 août, qui avait défini des zones d’influence en Europe orientale. La Pologne est alors partagée entre l’Allemagne et l’Union soviétique. Les deux occupations donnent lieu à une politique de répression, marquée notamment par les arrestations, les exécutions, les déportations et le travail forcé. Dans la zone allemande, la persécution des Juifs et des élites polonaises s’intensifie au cours des années suivantes ; le processus d’extermination est mis en œuvre progressivement, notamment à partir de 1941-1942, et non dès le premier jour de l’invasion.

Le début d’un conflit qui devient mondial

L’invasion de la Pologne marque donc l’ouverture du conflit européen, mais la guerre ne devient véritablement mondiale que progressivement. Les combats existaient déjà en Asie entre le Japon et la Chine depuis 1937. En Europe, l’Allemagne étend ensuite la guerre à d’autres territoires, puis attaque l’Union soviétique en juin 1941. En décembre de la même année, l’attaque japonaise contre Pearl Harbor entraîne l’entrée en guerre des États-Unis et élargit encore le conflit. La date du 1er septembre 1939 reste néanmoins le repère fondamental de la Seconde Guerre mondiale en Europe : c’est l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie qui déclenche l’affrontement général entre l’Allemagne, la France et le Royaume-Uni.