Quel événement a déclenché officiellement la Première Guerre mondiale en 1914 ?

L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand d’Autriche et de son épouse Sophie, le 28 juin 1914 à Sarajevo, constitue l’événement déclencheur immédiat de la Première Guerre mondiale. Il ne suffit toutefois pas, à lui seul, à expliquer l’ampleur du conflit : l’Europe était déjà divisée par les rivalités impériales, les nationalismes et les systèmes d’alliances. L’attentat transforma une crise austro-serbe en une confrontation européenne, puis mondiale.

L’attentat de Sarajevo

François-Ferdinand était l’héritier de l’Empire austro-hongrois. Il se rendait à Sarajevo, capitale de la Bosnie-Herzégovine, territoire annexé par l’Autriche-Hongrie en 1908. Le 28 juin, il fut assassiné avec son épouse Sophie par Gavrilo Princip, un jeune nationaliste bosno-serbe lié au mouvement Jeune Bosnie. Les milieux nationalistes sud-slaves contestaient la domination austro-hongroise dans les Balkans et souhaitaient le rapprochement, voire l’unification, des populations slaves du Sud. L’attentat fut donc perçu à Vienne comme une menace directe contre l’autorité de la monarchie.

Une Europe déjà sous tension

L’assassinat survint dans un contexte international particulièrement fragile. Les grandes puissances étaient organisées autour de deux ensembles rivaux : la Triple Alliance, ou Triplice, qui réunissait l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie, et la Triple Entente, qui rapprochait la France, le Royaume-Uni et la Russie. Ces regroupements n’étaient pas parfaitement symétriques ni entièrement automatiques, mais ils faisaient craindre qu’un conflit local ne provoque l’intervention de plusieurs États. Les Balkans étaient déjà une zone de rivalités entre l’Autriche-Hongrie, la Serbie et la Russie. Après l’attentat, les autorités austro-hongroises accusèrent des milieux serbes de soutenir le nationalisme hostile à Vienne et cherchèrent à profiter de la crise pour affaiblir la Serbie.

L’ultimatum austro-hongrois

Avec le soutien de l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie adressa à la Serbie un ultimatum le 23 juillet 1914. Ce texte comportait dix exigences, dont la répression des organisations nationalistes et la participation de représentants austro-hongrois à certaines opérations menées sur le territoire serbe. Belgrade accepta presque toutes les demandes, mais refusa certains points qui portaient atteinte à sa souveraineté. Vienne considéra cette réponse comme insuffisante et déclara la guerre à la Serbie le 28 juillet 1914. Cette déclaration marque le début officiel des hostilités, tandis que l’assassinat de Sarajevo en avait été le prétexte immédiat.

La généralisation du conflit

La guerre austro-serbe s’étendit rapidement en raison des mobilisations et des engagements des grandes puissances. La Russie mobilisa pour soutenir la Serbie. L’Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. L’invasion de la Belgique par les troupes allemandes, le 4 août, entraîna l’entrée en guerre du Royaume-Uni. Le mécanisme des alliances contribua ainsi à transformer une crise née dans les Balkans en guerre européenne. L’Italie, pourtant membre de la Triple Alliance, ne participa pas immédiatement au conflit et entra finalement en guerre en 1915 aux côtés de l’Entente. L’attentat du 28 juin reste donc l’étincelle de la guerre, mais son expansion fut rendue possible par des tensions politiques et militaires accumulées depuis plusieurs années.