Quel événement a déclenché la Première Guerre mondiale en 1914 ?

Le 28 juin 1914, à Sarajevo, l’archiduc François-Ferdinand, héritier de l’Empire austro-hongrois, et son épouse Sophie sont assassinés par Gavrilo Princip. Ce nationaliste bosno-serbe est lié à Jeune Bosnie, un mouvement hostile à la domination austro-hongroise, et bénéficie de l’aide de membres de la Main noire, une organisation nationaliste serbe. L’attentat ne provoque pas immédiatement une guerre générale, mais il déclenche une crise diplomatique qui, en quelques semaines, transforme un conflit entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie en guerre européenne.

Les tensions dans les Balkans

L’assassinat s’inscrit dans un contexte de rivalités nationales et impériales particulièrement fortes. La Bosnie-Herzégovine, peuplée notamment de populations slaves du Sud, avait été administrée par l’Autriche-Hongrie avant d’être officiellement annexée par celle-ci en 1908. La Serbie, qui souhaitait rassembler les Slaves du Sud autour d’un même projet national, contestait cette domination. Des mouvements nationalistes bosniens, dont Jeune Bosnie, s’opposaient donc à la présence austro-hongroise. Gavrilo Princip appartient à ce milieu politique. La Main noire, organisation secrète nationaliste serbe à laquelle sont liés certains officiers serbes, apporte son aide à plusieurs membres du complot. L’attentat est ainsi le résultat d’un climat de tensions régionales, et non un acte isolé sans arrière-plan politique.

La crise austro-serbe

Après l’attentat, les dirigeants austro-hongrois accusent la Serbie de ne pas avoir empêché les activités nationalistes hostiles à l’Empire. Soutenue par l’Allemagne, qui lui accorde un appui diplomatique très large, l’Autriche-Hongrie adresse à Belgrade un ultimatum le 23 juillet 1914. Celui-ci contient des exigences très sévères, notamment la participation de représentants austro-hongrois à certaines procédures menées en Serbie. Le gouvernement serbe accepte une grande partie des demandes, mais refuse celles qu’il considère comme une atteinte à sa souveraineté. L’Autriche-Hongrie juge cette réponse insuffisante et déclare la guerre à la Serbie le 28 juillet. L’assassinat de Sarajevo devient alors le détonateur d’une crise ouverte entre les deux États.

Le jeu des alliances et des mobilisations

La déclaration de guerre ne reste pas limitée aux Balkans parce que les grandes puissances européennes sont liées par des alliances, des accords diplomatiques et des intérêts stratégiques. La Russie se présente comme la protectrice de la Serbie et commence à mobiliser ses forces. L’Allemagne, alliée de l’Autriche-Hongrie, déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Pour appliquer sa stratégie militaire contre la France, elle fait entrer ses troupes en Belgique le 4 août, en violation de la neutralité de ce pays. Le Royaume-Uni, qui n’est pas lié à la France par une obligation automatique de déclaration de guerre, intervient alors notamment en raison de la neutralité belge, garantie par un traité international. L’Italie, pourtant membre de la Triple-Alliance avec l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, reste neutre au début du conflit.

Un détonateur dans une Europe fragilisée

L’assassinat de François-Ferdinand explique le déclenchement immédiat de la crise, mais il ne suffit pas à lui seul à expliquer l’ampleur de la guerre. Avant 1914, l’Europe était déjà marquée par les nationalismes, les rivalités impériales, la course aux armements et la méfiance entre grandes puissances. Les plans de mobilisation rendaient également les décisions militaires difficiles à interrompre une fois engagées. La succession des ultimatums, des mobilisations et des déclarations de guerre a donc transformé une confrontation austro-serbe en conflit européen, avant que l’implication des empires coloniaux ne lui donne une dimension mondiale. Le véritable événement déclencheur est bien l’assassinat de Sarajevo, mais la guerre a été rendue possible par cet ensemble de tensions et par les choix des gouvernements durant la crise de juillet 1914.