Quel événement a conduit à la chute définitive de Napoléon en 1815 ?

Le 18 juin 1815, la bataille de Waterloo, livrée dans l'actuelle Belgique, provoque la chute définitive de Napoléon Bonaparte. Revenu au pouvoir quelques mois plus tôt après son débarquement depuis l'île d'Elbe, l'empereur doit alors affronter une nouvelle coalition européenne. Son armée française se heurte aux forces alliées commandées par le duc de Wellington, auxquelles l'armée prussienne du maréchal Gebhard Leberecht von Blücher vient prêter main-forte. La défaite met fin aux Cent-Jours, entraîne la seconde abdication de Napoléon et conduit à son exil à Sainte-Hélène.

Une campagne destinée à diviser les coalisés

Après le retour de Napoléon en France en mars 1815, les puissances européennes réunies contre lui refusent de reconnaître son pouvoir. L'empereur choisit donc de prendre l'initiative avant que les armées alliées ne puissent concentrer toutes leurs forces en Belgique. Son objectif est de séparer l'armée prussienne de Blücher de l'armée de Wellington, puis de battre chacune d'elles séparément. Le 16 juin, les Français remportent la bataille de Ligny contre les Prussiens. Cette victoire ne détruit toutefois pas l'armée de Blücher, qui se replie en conservant sa capacité d'action. Le même jour, les troupes de Wellington résistent aux Français à Quatre-Bras. La campagne ne produit donc pas la rupture décisive recherchée par Napoléon.

Le déroulement de la bataille de Waterloo

Le 18 juin, l'armée française attaque les positions défensives occupées par Wellington près de la crête de Mont-Saint-Jean. Les forces alliées s'appuient notamment sur des points fortifiés comme Hougoumont et la ferme de La Haye Sainte. Les assauts français, l'artillerie et les charges de cavalerie ne parviennent pas à désorganiser durablement la ligne alliée. Dans l'après-midi, des éléments de l'armée prussienne arrivent sur le champ de bataille après avoir marché depuis la région de Wavre. Leur intervention oblige Napoléon à combattre simultanément sur plusieurs secteurs et renforce la pression exercée sur son armée. En fin de journée, la dernière attaque de la Garde impériale est repoussée. Le recul des unités françaises se transforme alors en retraite désordonnée, rendant la victoire impossible.

Le rôle de Grouchy et l'arrivée des Prussiens

La défaite ne s'explique pas par un seul épisode, mais la coordination entre les armées alliées joue un rôle essentiel. Après Ligny, le maréchal Emmanuel de Grouchy reçoit la mission de poursuivre les Prussiens. Il les affronte à Wavre le 18 juin, mais ne rejoint pas Napoléon à Waterloo. Cette situation permet à une partie de l'armée de Blücher de se porter au secours de Wellington. Il est donc inexact de présenter Grouchy comme ayant simplement laissé les Prussiens s'échapper sans combattre : il engage bien leurs troupes, mais cette action ne les empêche pas d'intervenir dans la bataille principale. La défense organisée par Wellington et l'arrivée progressive des Prussiens finissent par donner à la coalition un avantage décisif.

De Waterloo à l'exil

Après la défaite, Napoléon regagne Paris le 21 juin, mais il ne dispose plus du soutien politique et militaire nécessaire pour poursuivre la guerre. Sous la pression des représentants et des responsables politiques, il abdique une seconde fois le 22 juin 1815. La restauration de la monarchie bourbonienne devient alors possible. Le 15 juillet, Napoléon se rend aux Britanniques, qui l'envoient en exil à l'île de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud. Il n'y aura désormais plus de retour au pouvoir. Waterloo marque ainsi non seulement la défaite d'une armée, mais aussi la fin irréversible du régime impérial et de la tentative napoléonienne de reprendre le contrôle de l'Europe.