Quel était le premier virus informatique connu et quel effet produisait-il ?

L’histoire d’Internet est aussi celle des premières menaces qui l’ont accompagnée dès ses balbutiements. Avant les cyberattaques modernes et les ransomwares, un programme expérimental a marqué l’aube de la sécurité informatique : Creeper, considéré comme le premier virus informatique de l’histoire. Créé dans un contexte où les réseaux naissants peinaient encore à définir leurs propres limites, ce virus rudimentaire a révélé, sans le vouloir, l’existence d’une nouvelle forme de vulnérabilité logicielle.

Un programme conçu pour tester les frontières des systèmes

Creeper n’était pas né d’une intention malveillante, mais d’un défi technique posé par Bob Thomas, ingénieur chez Bolt, Beranek and Newman (BBN) aux États-Unis. À l’époque, les ordinateurs étaient encore des machines massives et isolées, reliées entre elles par le réseau ARPANET, ancêtre d’Internet. Thomas a développé Creeper pour démontrer qu’un programme pouvait, en théorie, se déplacer d’un terminal à un autre sans intervention humaine. Ce principe de mobilité autonome, aujourd’hui banal dans les malwares, était alors une innovation radicale.

Un message provocateur et éphémère

Contrairement aux virus actuels qui cherchent souvent à rester discrets, Creeper affichait un message clair et provocateur : "I'm the creeper, catch me if you can". Ce texte, affiché sur les écrans des terminaux infectés, soulignait à la fois l’existence du programme et son but ludique. Après avoir laissé sa trace, Creeper disparaissait du système, ne laissant derrière lui ni destruction ni vol de données, mais une preuve tangible que les réseaux pouvaient être exploités de manière inattendue.

La naissance d’une réponse : le premier antivirus

La présence de Creeper a rapidement suscité une réaction. Ray Tomlinson, également ingénieur chez BBN et futur inventeur de l’adresse électronique moderne, a développé Reaper, un programme conçu pour traquer et supprimer Creeper. Bien que rudimentaire, Reaper marque un tournant : il s’agit du premier exemple documenté d’un outil de détection et d’éradication de virus informatique. Cette dynamique préfigure l’éternel affrontement entre créateurs de malwares et développeurs de solutions de sécurité.

Un héritage controversé et mal documenté

Malgré son importance historique, les détails précis sur Creeper restent fragmentaires. Certains récits suggèrent que le virus était écrit en langage assembleur pour le système TENEX, utilisé sur les ordinateurs PDP-10, mais aucune copie originale du code n’a été conservée. Les archives de l’époque, souvent manuscrites ou stockées sur des supports fragiles, n’ont pas permis de reconstituer avec certitude son fonctionnement complet. Cette absence de traces tangibles alimente des débats parmi les historiens de l’informatique.