Quel était le premier réseau social créé sur Internet ?

Avant que Facebook, Twitter et les autres grandes plateformes ne popularisent les profils publics et les listes d’amis, plusieurs services avaient déjà tenté de créer des communautés en ligne. Six Degrees, lancé en 1997, est toutefois souvent considéré comme le premier réseau social moderne. Son principe associait pour la première fois, de manière particulièrement claire, une identité en ligne à un réseau de relations personnelles.

Un service fondé sur les profils et les amis

Six Degrees permettait à ses utilisateurs de créer un profil personnel et d’y lister leurs amis. Cette combinaison le distinguait des forums, des listes de diffusion et d’autres espaces de discussion qui existaient déjà sur Internet, mais qui ne reposaient pas nécessairement sur la représentation des relations entre individus. Le service invitait ainsi ses membres à se connecter les uns aux autres et à explorer leur réseau de contacts. Son nom faisait référence à l’idée des « six degrés de séparation », selon laquelle deux personnes peuvent être reliées par une chaîne relativement courte de relations communes.

Une innovation avant l’essor des grandes plateformes

L’intérêt de Six Degrees ne tient pas seulement à son ancienneté. Le site proposait déjà plusieurs éléments qui sont devenus familiers sur les réseaux sociaux : un profil, une liste de relations et une navigation fondée sur les connexions entre utilisateurs. À la fin des années 1990, cette conception était encore nouvelle pour le grand public. L’accès à Internet se développait, mais les usages sociaux du Web n’avaient pas encore atteint l’ampleur qu’ils connaîtraient par la suite. Six Degrees a donc expérimenté un modèle qui allait devenir central dans la vie numérique : se présenter en ligne et entretenir un réseau de contacts au sein d’une même plateforme.

Une expérience difficile à rentabiliser

Malgré son caractère novateur, Six Degrees n’est pas parvenu à construire une activité durable. Le service a fermé en 2001, faute de rentabilité. Cette disparition rappelle qu’une innovation technique ne suffit pas à assurer la viabilité d’une entreprise Internet. À cette période, les services en ligne devaient encore trouver des modèles économiques capables de financer leur fonctionnement tout en attirant suffisamment d’utilisateurs. Six Degrees a ainsi précédé l’essor massif des réseaux sociaux, mais n’a pas bénéficié d’un environnement économique et culturel comparable à celui qui permettrait plus tard à d’autres plateformes de s’imposer.

Une place particulière dans l’histoire du Web

Six Degrees est aujourd’hui retenu comme un précurseur parce qu’il réunissait des fonctions qui paraissent évidentes sur les plateformes contemporaines. Créer une identité numérique, déclarer ses relations et visualiser les liens qui composent un réseau constituent désormais des pratiques courantes. Le service n’a pas connu la longévité ni la popularité mondiale des réseaux sociaux apparus ensuite, mais son fonctionnement annonçait une évolution importante de l’Internet. Il est donc plus exact de le présenter comme le premier réseau social moderne souvent reconnu que comme le tout premier espace d’échange numérique : des formes de communication en ligne existaient déjà, mais Six Degrees a donné une forme particulièrement nette au réseau social fondé sur les profils et les amis.