Quel était le premier ordinateur personnel commercialisé ?

L’Altair 8800 est souvent considéré comme le premier ordinateur personnel commercialisé. Lancé en 1975 par MITS et conçu sous la direction d’Ed Roberts, il ne ressemblait pas encore aux ordinateurs domestiques équipés d’un écran et d’un clavier que le grand public connaîtrait plus tard. Pourtant, sa commercialisation a joué un rôle déterminant dans la naissance de l’informatique personnelle, en permettant à des amateurs de posséder et de modifier eux-mêmes une véritable machine programmable.

Un ordinateur vendu en kit

L’Altair 8800 était principalement proposé sous la forme d’un kit à assembler, même si une version montée pouvait également être commandée. Son fonctionnement reposait sur le microprocesseur Intel 8080. Dans sa configuration initiale, la machine disposait de très peu de mémoire et ne comprenait ni écran, ni clavier, ni unité de stockage intégrée. L’utilisateur communiquait avec l’ordinateur au moyen d’interrupteurs placés sur la façade, tandis que des voyants lumineux indiquaient les résultats ou l’état de la machine. Cette utilisation rudimentaire exigeait des connaissances en électronique et en programmation, mais elle permettait aux passionnés d’expérimenter directement avec le matériel.

La une de Popular Electronics

La notoriété de l’Altair 8800 doit beaucoup au magazine Popular Electronics, qui lui consacra sa une dans son numéro de janvier 1975. Cette présentation a attiré l’attention de nombreux amateurs d’électronique et a contribué à faire connaître le produit bien au-delà du cercle des clients habituels de MITS. Le magazine donnait à voir une machine relativement accessible, construite autour d’un microprocesseur récent, alors que les ordinateurs restaient généralement associés aux universités, aux laboratoires et aux grandes organisations. Les commandes suscitées par cette couverture ont participé au succès commercial de l’Altair et à la formation d’un nouveau marché.

Une machine qui stimule les logiciels

L’Altair 8800 n’a pas seulement intéressé les électroniciens : il a aussi attiré des programmeurs. Bill Gates et Paul Allen ont notamment développé un interpréteur Altair BASIC destiné à cette machine. Ce logiciel a montré qu’un ordinateur vendu aux particuliers pouvait servir à exécuter des programmes plus élaborés que les simples manipulations effectuées depuis la façade. Le travail réalisé autour de l’Altair a contribué à faire émerger une activité commerciale fondée sur la conception de logiciels pour micro-ordinateurs et a joué un rôle dans les débuts de la future entreprise Microsoft.

Le point de départ d’un nouvel écosystème

Les capacités de l’Altair 8800 étaient très limitées au regard des standards ultérieurs, mais son architecture pouvait être étendue grâce à des cartes supplémentaires. Cette possibilité a encouragé la création de périphériques, de cartes mémoire et de logiciels compatibles, ainsi que la constitution de communautés d’utilisateurs. L’ordinateur a ainsi servi de référence à toute une génération de passionnés et de pionniers. Des machines comme l’Apple I, commercialisé en 1976, puis le Commodore PET, lancé en 1977, ont ensuite rendu l’informatique personnelle plus pratique et plus complète. L’Altair 8800 demeure donc surtout un produit fondateur : plus qu’un ordinateur immédiatement utilisable par tous, il a été le déclencheur commercial et culturel d’une industrie nouvelle.