Quel était le premier antibiotique découvert et par qui ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming a fait une observation qui a inauguré l’ère des antibiotiques modernes. En examinant une culture de bactéries contaminée par une moisissure, il a constaté que les bactéries ne se développaient pas autour du champignon. Cette moisissure appartenait au genre Penicillium, et Fleming a donné le nom de pénicilline à la substance responsable de cette inhibition. La découverte fut d’abord une constatation de laboratoire, bien avant de devenir un traitement médical produit à grande échelle.

Une observation dans une culture de staphylocoques

Fleming étudiait des bactéries, notamment des staphylocoques, lorsqu’il remarqua qu’une zone claire entourait une colonie de moisissure apparue dans l’une de ses cultures. Cette zone indiquait que les bactéries avaient été empêchées de se multiplier à proximité du champignon. Il entreprit alors d’examiner le phénomène et conclut que le Penicillium produisait une substance capable d’agir contre certaines bactéries. En 1928, il observa ainsi pour la première fois l’effet antibactérien de la pénicilline. Sa découverte ne correspondait pas encore à la mise au point d’un médicament : Fleming avait identifié un phénomène et une substance prometteuse, mais il ne disposait pas des moyens nécessaires pour l’extraire et la produire en quantité suffisante.

De la découverte au médicament

La pénicilline resta donc longtemps difficile à utiliser sur le plan thérapeutique. Elle était instable et son extraction posait d’importants problèmes techniques. Dans les années 1930 et 1940, une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, dirigée notamment par le pharmacologue Howard Florey et le biochimiste Ernst Boris Chain, reprit les travaux de Fleming. Elle parvint à purifier davantage la substance, à étudier son efficacité chez l’animal puis chez l’être humain et à élaborer des méthodes de production plus adaptées. Le développement de procédés industriels au Royaume-Uni et aux États-Unis permit ensuite de fabriquer la pénicilline en quantités importantes. Fleming avait donc découvert l’antibiotique, tandis que d’autres chercheurs avaient rendu possible son usage médical à grande échelle.

Le début de l’ère des antibiotiques

La pénicilline a profondément transformé le traitement des infections bactériennes. Des maladies qui pouvaient auparavant entraîner de graves complications ou la mort sont devenues traitables dans de nombreuses situations, à condition que la bactérie soit sensible au médicament. La découverte de Fleming a également montré que des micro-organismes pouvaient produire des substances capables de lutter contre d’autres micro-organismes. Elle a ainsi stimulé la recherche de nouvelles familles d’antibiotiques. La pénicilline demeure aujourd’hui un symbole majeur de la médecine moderne, mais son efficacité, comme celle des autres antibiotiques, dépend d’un usage approprié afin de limiter la progression des résistances bactériennes.