Quel était le nom du premier objectif à focale variable (zoom) commercialisé ?

Le premier objectif à focale variable commercialisé est le Zoomar. Conçu par Frank G. Back et commercialisé par Bell & Howell en 1946, il constitue une étape importante dans l’histoire des systèmes optiques capables de modifier la focale sans remplacer l’objectif. Le modèle initial n’était pas destiné à la photographie grand public, mais au cinéma, et sa plage de focales allait de 17 à 68 mm.

Une innovation conçue pour le cinéma

Le Zoomar apparaît dans un contexte où la possibilité de faire varier la focale répondait d’abord aux besoins de la prise de vues cinématographique. Un tel objectif permet de modifier le cadrage au cours de l’utilisation, sans procéder à un changement d’optique. Cette caractéristique le distingue des objectifs à focale fixe, qui imposent de conserver un angle de champ déterminé ou de remplacer l’objectif pour en choisir un autre.

Le rôle de Frank G. Back

La conception du Zoomar est attribuée à Frank G. Back. Son travail a abouti à un objectif réunissant plusieurs focales dans un même dispositif optique. Le nom « Zoomar » est ainsi associé à l’une des premières réalisations commercialisées permettant une variation de focale, et non à un simple objectif fixe doté d’un cadrage particulier.

Une plage de 17 à 68 mm

Le modèle initial destiné au cinéma couvrait une plage de 17 à 68 mm. Cette donnée est essentielle pour identifier correctement le premier Zoomar : il ne s’agissait pas d’un objectif allant de 35 à 85 mm. La plage de focales indique l’étendue du réglage disponible entre la position la plus courte et la position la plus longue. Elle permet donc de comprendre concrètement ce que l’objectif apportait aux opérateurs lors de la prise de vues.

La commercialisation par Bell & Howell

Bell & Howell a commercialisé le Zoomar en 1946. Il convient de distinguer cette commercialisation de la conception de l’objectif : Frank G. Back en est le concepteur, tandis que Bell & Howell l’a mis sur le marché. Cette distinction permet de répondre précisément à la question, qui porte sur le nom du premier objectif à focale variable commercialisé. La réponse est donc le Zoomar, et non un modèle ultérieur destiné aux appareils photographiques grand public. Son apparition a néanmoins établi un repère majeur dans l’évolution des objectifs à focale variable, dont le principe s’est ensuite largement diffusé dans les équipements optiques.