Quel était le nom du premier jeu vidéo commercialisé au monde ?

Computer Space est généralement considéré comme le premier jeu vidéo commercialisé au monde. Sorti en 1971 sous la forme d’une borne d’arcade, il transforme une expérience jusque-là réservée aux laboratoires et aux universités en un produit destiné au grand public. Son apparition constitue une étape fondatrice de l’histoire du jeu vidéo, avant même le succès beaucoup plus important de Pong quelques années plus tard.

Une adaptation de Spacewar!

Computer Space s’inspire directement de Spacewar!, un jeu développé dans les années 1960 par des étudiants du Massachusetts Institute of Technology, aux États-Unis. Fonctionnant sur un ordinateur DEC PDP-1, Spacewar! mettait en scène des vaisseaux spatiaux engagés dans un affrontement influencé par la gravité. Il ne s’agissait pas d’un produit commercial, mais d’une expérience informatique et ludique partagée dans le milieu universitaire. Nolan Bushnell et Ted Dabney ont découvert le jeu et ont compris qu’un principe similaire pouvait être adapté à une machine autonome destinée aux salles de loisirs.

La création de la première borne commerciale

Bushnell et Dabney développent Computer Space en cherchant à reproduire l’esprit de Spacewar! sans utiliser un ordinateur généraliste coûteux. Le jeu est conçu directement pour une borne d’arcade et propose au joueur de piloter un vaisseau spatial afin d’affronter des soucoupes volantes contrôlées par la machine. Une partie peut également opposer deux joueurs. Cette conception spécialisée rend le dispositif plus facilement exploitable dans les lieux publics, où les utilisateurs peuvent jouer après avoir introduit une pièce. La borne est commercialisée en 1971 par Nutting Associates, faisant de Computer Space le premier jeu vidéo vendu comme divertissement électronique destiné au public.

Avant Atari et avant Pong

Computer Space précède la fondation d’Atari. Nolan Bushnell et Ted Dabney créeront en effet Atari en 1972, après avoir travaillé ensemble sur leur première borne. Leur expérience avec Computer Space leur montre toutefois qu’un jeu techniquement novateur doit aussi être immédiatement compréhensible pour toucher un large public. Cette réflexion contribue à la conception de Pong, lancé par Atari en 1972. Plus simple dans son principe, ce jeu de tennis de table électronique connaît un succès bien plus important et contribue à populariser les salles d’arcade.

Un jalon décisif de l’histoire du jeu vidéo

Computer Space n’a pas acquis la même notoriété que Pong, mais son importance historique ne dépend pas de sa popularité ultérieure. Il établit le modèle d’un jeu vidéo installé dans une borne et accessible contre paiement, tout en montrant qu’une création issue de la recherche universitaire pouvait devenir un produit commercial. En faisant passer l’idée de Spacewar! du laboratoire à l’espace public, Bushnell et Dabney ouvrent la voie au développement de l’industrie vidéoludique. C’est pourquoi Computer Space, sorti en 1971, reste associé à la naissance du jeu vidéo commercial.