Quel est le tournoi majeur de golf le plus ancien au monde ?

Né sur les links écossais au XIXe siècle, l’Open Championship est devenu l’une des compétitions les plus prestigieuses du sport mondial. Communément appelé « Open britannique » en français, il est le plus ancien des quatre tournois majeurs de golf. Sa première édition a eu lieu en 1860 et, depuis, le tournoi a conservé une identité étroitement liée aux parcours côtiers du Royaume-Uni, à leurs fairways fermes, à leurs bunkers profonds et à l’influence souvent décisive du vent.

Les débuts à Prestwick

La première édition de l’Open s’est disputée au Prestwick Golf Club, en Écosse, sur un parcours alors composé de douze trous. Huit golfeurs professionnels ont participé à cette compétition inaugurale, organisée sur trois tours. Willie Park Sr. s’est imposé et est ainsi devenu le premier vainqueur de l’histoire du tournoi. À ses débuts, l’épreuve était beaucoup plus modeste que le rendez-vous international qu’elle est aujourd’hui : elle était principalement liée à la communauté golfique écossaise et se déroulait sur un seul site. Cette origine explique néanmoins l’importance accordée, encore aujourd’hui, aux traditions et aux parcours de links.

Un tournoi organisé sur plusieurs links

L’Open n’est pas resté durablement attaché à Prestwick. À partir des années 1870, il a commencé à être disputé sur plusieurs parcours, notamment à St Andrews, qui l’a accueilli pour la première fois en 1873. Le tournoi s’est ensuite étendu à l’Angleterre : Royal St George’s a été le premier parcours anglais à recevoir l’épreuve, en 1894. De nos jours, le championnat alterne entre un ensemble de links réputés d’Écosse et d’Angleterre, avec également des étapes possibles en Irlande du Nord, au sein du Royaume-Uni. Cette rotation distingue l’Open de nombreux autres grands tournois, généralement associés à un site ou à un nombre plus limité de parcours.

La tradition des links

Un parcours de links est généralement installé sur un terrain côtier sablonneux, avec peu d’arbres, des reliefs naturels et une végétation exposée aux conditions maritimes. À l’Open, ces caractéristiques donnent au vent, à la pluie et à la fermeté du sol un rôle aussi important que la puissance ou la précision du joueur. St Andrews, Carnoustie, Muirfield, Royal Troon et Royal Birkdale figurent parmi les sites les plus associés à l’histoire de l’épreuve. Le Old Course de St Andrews, souvent présenté comme l’un des lieux les plus historiques du golf, constitue notamment un cadre emblématique du championnat depuis sa première édition sur ce parcours.

Un palmarès construit par les légendes

Le palmarès de l’Open retrace une grande partie de l’histoire du golf professionnel. Tom Morris Sr., souvent appelé Old Tom Morris, a remporté quatre éditions au début de l’histoire du tournoi. Son fils, Tom Morris Jr., a gagné quatre éditions consécutives, une performance qui demeure l’un des records les plus remarquables de l’épreuve. Au XXe siècle, Harry Vardon a établi le record de six victoires, tandis que Peter Thomson et Tom Watson se sont imposés cinq fois chacun. Tiger Woods a également remporté trois fois l’Open, ajoutant une figure majeure de l’ère moderne à une liste commencée avec Willie Park Sr. Ces champions ont contribué à transformer une compétition écossaise en événement suivi sur tous les continents.

Le plus ancien des quatre majeurs

L’Open Championship appartient aujourd’hui aux quatre majeurs du golf avec le Masters, l’US Open et le PGA Championship. Il est le seul de ces quatre grands rendez-vous à se dérouler au Royaume-Uni et reste le plus ancien, puisque sa création remonte à 1860. Son trophée emblématique, la Claret Jug, est associé à cette continuité historique depuis les premières années de l’épreuve. Malgré la modernisation du matériel, de la préparation physique et de la retransmission, le tournoi conserve les éléments qui font sa singularité : une rotation de links historiques, des conditions météorologiques imprévisibles et une confrontation directe avec les origines du golf.