Quel est le texte français le plus ancien connu écrit en français ?

Les Serments de Strasbourg, prononcés en 842, sont généralement considérés comme le plus ancien texte connu écrit en français. Ils constituent un témoignage majeur de l’évolution du latin vers les langues romanes, à une époque où le latin demeure la langue savante et administrative, tandis que les parlers vernaculaires commencent à apparaître dans les textes écrits. La langue employée dans les serments n’est toutefois pas le français moderne, mais une forme ancienne du roman appartenant à l’aire des langues d’oïl.

Un accord entre les petits-fils de Charlemagne

Les serments sont prononcés à Strasbourg par Charles le Chauve et Louis le Germanique, deux petits-fils de Charlemagne, qui s’allient contre leur frère Lothaire. Cet accord politique intervient après la mort de leur père, l’empereur Louis le Pieux, dans un contexte de rivalités pour le partage de l’Empire carolingien. Chacun des deux souverains prononce son serment dans la langue comprise par les sujets de l’autre : Charles s’exprime dans une forme ancienne de germanique, tandis que Louis utilise le roman. Les troupes prononcent ensuite elles aussi un engagement dans leur langue respective.

Un texte conservé dans une œuvre latine

Les Serments ne nous sont pas parvenus comme un document indépendant. Ils sont rapportés par Nithard, petit-fils de Charlemagne et contemporain des événements, dans son ouvrage historique consacré aux conflits qui déchirent l’Empire carolingien. Le récit est principalement rédigé en latin, mais les formules prononcées par les souverains y sont transcrites dans les langues vernaculaires. Cette présence écrite du roman est ce qui donne aux Serments leur importance exceptionnelle pour l’histoire du français.

Le sens de « roman »

La langue des Serments est appelée « roman », un terme qui désigne alors une langue issue du latin et parlée par les populations de l’ancien Empire romain. Elle ne correspond pas encore à un français unifié : les usages régionaux sont nombreux et leur évolution se poursuit pendant plusieurs siècles. Le texte appartient cependant à l’espace linguistique qui donnera naissance aux langues d’oïl, dont le français médiéval puis le français moderne. Il faut donc voir dans les Serments un texte en français ancien au sens historique, et non une œuvre rédigée dans la langue actuelle.

Une étape décisive dans l’histoire du français écrit

La portée des Serments de Strasbourg est à la fois linguistique et politique. Leur rédaction montre qu’une langue vernaculaire peut être utilisée dans un acte solennel où le latin n’est pas la seule langue possible. Ils ne marquent pas l’apparition soudaine du français, issu d’une transformation progressive du latin parlé, mais ils constituent le plus ancien témoignage connu de cette évolution sous une forme écrite. C’est pourquoi ils sont traditionnellement considérés comme le texte fondateur de l’histoire écrite de la langue française.