Quel est le système stellaire le plus proche du système solaire ?

Le système stellaire le plus proche du Système solaire est celui d’Alpha du Centaure, à environ 4,24 années-lumière. Il ne s’agit pas d’une étoile unique, mais d’un ensemble de trois étoiles : Alpha Centauri A, Alpha Centauri B et Proxima Centauri. Cette proximité en fait une cible privilégiée de l’astronomie, même si les distances restent considérables à l’échelle humaine.

Une architecture en trois étoiles

Alpha Centauri A et Alpha Centauri B forment un couple binaire : elles orbitent autour d’un centre de gravité commun et sont séparées, en moyenne, par une distance qui leur permet d’accomplir une révolution en environ 80 ans. Alpha Centauri A est une étoile de type solaire, tandis qu’Alpha Centauri B est légèrement plus petite et moins chaude. Proxima Centauri, une naine rouge, est associée à ce couple principal et se trouve beaucoup plus loin de lui. Son orbite autour du système A-B est extrêmement vaste et sa période se compte probablement en centaines de milliers d’années.

Proxima, l’étoile la plus proche

Parmi les trois composantes, Proxima Centauri est l’étoile actuellement la plus proche du Soleil, à environ 4,24 années-lumière. Cette distance explique son statut particulier, mais Proxima est difficile à observer sans instrument, car elle est beaucoup moins lumineuse qu’Alpha Centauri A et B. Sa nature de naine rouge signifie qu’elle est plus petite, plus froide et moins lumineuse que le Soleil. Alpha Centauri A et B, quant à elles, se trouvent à environ 4,37 années-lumière du Système solaire. La différence entre ces distances explique pourquoi il faut distinguer la distance de Proxima de celle du couple principal, tout en considérant les trois étoiles comme un même système stellaire.

Des exoplanètes à proximité

La proximité d’Alpha du Centaure permet d’étudier ses étoiles et de rechercher d’éventuelles planètes avec une précision difficile à atteindre pour des systèmes plus éloignés. Une exoplanète, Proxima Centauri b, a été annoncée en 2016 autour de Proxima Centauri. Sa masse minimale est comparable à celle de la Terre et son orbite se situe dans la zone dite habitable de son étoile, c’est-à-dire la région où les conditions pourraient, en théorie, permettre la présence d’eau liquide à la surface. Cette description ne prouve toutefois ni l’existence d’une atmosphère adaptée ni la présence de vie. Proxima Centauri est en outre une étoile active, dont les éruptions peuvent affecter l’environnement de ses planètes.

Une cible pour l’exploration future

Alpha du Centaure est également au centre de projets d’exploration interstellaire. Même à la vitesse de sondes spatiales actuelles, rejoindre un système situé à plus de quatre années-lumière demanderait une durée extrêmement longue. Des concepts comme Breakthrough Starshot envisagent donc de propulser de petites sondes à une fraction importante de la vitesse de la lumière, avec l’objectif théorique d’atteindre Alpha du Centaure en quelques décennies. Il s’agit encore d’un projet étudié, et non d’une mission interstellaire réalisée. La proximité du système en fait néanmoins le premier candidat naturel pour une future exploration directe d’un autre système stellaire.