Quel est le seul mammifère capable de voler activement et de se déplacer en vol plané grâce à une membrane appelée patagium ?

La chauve-souris est le seul groupe de mammifères capable de pratiquer un vol véritablement actif, produit par des battements d’ailes. Cette aptitude la distingue des mammifères planeurs, comme les écureuils volants ou les colugos, qui se déplacent dans les airs sans pouvoir se propulser durablement par battement. Les chauves-souris appartiennent à l’ordre des Chiroptères, un nom issu de racines grecques signifiant « main ailée ». Cette expression décrit leur principale particularité anatomique : leurs ailes sont formées par une membrane de peau, le patagium, soutenue par des os et des doigts très allongés.

Une aile qui prolonge la main

Chez la chauve-souris, le patagium s’étend entre le corps, les membres antérieurs, les doigts et les membres postérieurs. Selon les espèces, une partie de cette membrane se prolonge également autour de la queue. Les doigts, à l’exception du pouce généralement libre et souvent muni d’une griffe, sont extrêmement allongés et servent de support à l’aile. La membrane est composée de plusieurs zones anatomiques et contient des vaisseaux sanguins, des nerfs et des fibres élastiques. Elle peut ainsi se déformer avec précision pendant le vol. La combinaison de cette aile souple, de la musculature thoracique et de l’articulation des doigts permet aux chauves-souris de produire de la portance et de la poussée en battant des ailes, mais aussi de modifier rapidement leur trajectoire.

Le patagium et le vol plané

Le mot patagium ne désigne pas une structure exclusive aux chauves-souris. On le retrouve aussi chez plusieurs mammifères capables de planer, notamment les écureuils volants, les colugos et certains marsupiaux comme le phalanger volant. Chez ces animaux, cette membrane relie principalement les membres et augmente la surface du corps afin de ralentir la chute et de contrôler une trajectoire descendante. Elle ne leur permet toutefois pas de générer un vol battu comparable à celui des chauves-souris. Les chauves-souris peuvent, elles aussi, utiliser leurs membranes pour planer ou contrôler leur descente, mais leur particularité est de pouvoir alterner cette forme de déplacement avec un vol actif et propulsé.

Une diversité de formes et de régimes alimentaires

L’ordre des Chiroptères rassemble plus de 1 400 espèces, présentes sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Leur morphologie varie fortement : certaines espèces ne pèsent que quelques grammes, tandis que les grandes roussettes peuvent dépasser un mètre d’envergure. Cette diversité s’accompagne d’une grande variété de régimes alimentaires. De nombreuses chauves-souris consomment des insectes et jouent alors un rôle de prédateurs nocturnes. D’autres se nourrissent de fruits ou de nectar, tandis que certaines capturent de petits animaux. Quelques espèces d’Amérique tropicale sont hématophages, c’est-à-dire qu’elles se nourrissent de sang. Chez beaucoup de chauves-souris insectivores, l’écholocation complète la vision et facilite la détection des proies ainsi que l’orientation dans l’obscurité.

Une membrane essentielle à leur mode de vie

Le patagium n’est pas seulement une surface destinée à porter l’animal dans les airs. Sa finesse, sa sensibilité et sa capacité de déformation permettent à la chauve-souris d’ajuster en permanence la forme de son aile pendant les virages, les accélérations et les phases d’atterrissage. Les espèces frugivores et nectarivores contribuent par ailleurs à la dispersion des graines et à la pollinisation de certaines plantes, alors que les espèces insectivores participent à la régulation de populations d’insectes. Cette spécialisation rend les chauves-souris sensibles à la disparition des habitats, aux pesticides, aux collisions avec les éoliennes et, dans certaines régions, à des maladies comme le syndrome du museau blanc. Leur capacité de vol repose donc sur une adaptation anatomique précise, dont le patagium constitue l’élément le plus visible.