Quel est le seul corps céleste autre que la Terre où l'homme a marché, et en quelle année l'alunissage a-t-il eu lieu ?

Dans l’histoire de l’exploration spatiale, la Lune occupe une place sans équivalent : elle est le seul corps céleste autre que la Terre sur lequel des êtres humains ont marché. Cet exploit a été réalisé lors de la mission américaine Apollo 11. Le module lunaire s’est posé le 20 juillet 1969, faisant de cet alunissage l’un des événements les plus marquants du XXe siècle. Depuis, aucune autre planète, lune ou astéroïde n’a accueilli de pas humain.

Un objectif au cœur de la course à l’espace

Le voyage vers la Lune s’inscrivait dans le contexte de la rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique. Après le lancement de Spoutnik en 1957 et le vol de Youri Gagarine, premier humain à être allé dans l’espace, en 1961, les États-Unis ont fait de l’exploration lunaire une priorité nationale. La même année, le président John F. Kennedy fixa à son pays l’objectif d’envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre avant la fin de la décennie. Le programme Apollo mobilisa de nombreux ingénieurs, scientifiques et techniciens et nécessita la mise au point de la fusée Saturn V, du vaisseau de commande et du module lunaire.

L’alunissage d’Apollo 11

Apollo 11 emportait trois astronautes : Neil Armstrong, commandant de la mission, Edwin « Buzz » Aldrin, pilote du module lunaire, et Michael Collins, pilote du module de commande. Après le trajet Terre-Lune, Armstrong et Aldrin ont pris place dans le module lunaire Eagle, tandis que Collins restait en orbite autour de la Lune. Eagle s’est posé dans la mer de la Tranquillité le 20 juillet 1969. Armstrong a ensuite été le premier humain à sortir du module et à marcher sur le sol lunaire, suivi par Aldrin. En raison du décalage horaire et de la référence utilisée, leur sortie est souvent datée du 20 juillet aux États-Unis et du 21 juillet en temps universel, mais l’alunissage lui-même a bien eu lieu le 20 juillet 1969.

Un défi technique exceptionnel

Se poser sur la Lune exigeait de résoudre des difficultés très différentes de celles rencontrées lors d’un atterrissage terrestre. La Lune possède une atmosphère extrêmement ténue, insuffisante pour ralentir un engin avec des parachutes. Le module Eagle a donc utilisé ses moteurs pour contrôler sa descente et se poser directement sur le sol. Sa conception prévoyait également un moteur de remontée, indispensable pour quitter la surface lunaire et rejoindre le module de commande. La gravité lunaire, environ six fois plus faible que celle de la Terre, modifiait aussi les mouvements des astronautes et du véhicule. L’équipage devait enfin composer avec le relief accidenté, la poussière lunaire et l’absence de protection atmosphérique comparable à celle de la Terre.

Une étape qui reste unique

Apollo 11 n’a pas été le seul vol habité à atteindre la surface lunaire : cinq autres missions Apollo, les missions 12, 14, 15, 16 et 17, y ont également fait marcher des astronautes. Au total, douze personnes ont foulé le sol de la Lune, la dernière étant l’astronaute Eugene Cernan lors d’Apollo 17, en 1972. Les missions Apollo ont rapporté des échantillons de roches et de sol lunaires, qui ont fourni des données essentielles sur la géologie et l’histoire de notre satellite. Malgré les nombreuses missions robotiques envoyées vers d’autres mondes, la Lune demeure donc, à ce jour, le seul corps céleste autre que la Terre exploré à pied par l’être humain.