Quel est le rôle principal des villosités intestinales ?

Les villosités intestinales sont de petites projections en forme de doigts qui tapissent la paroi interne de l’intestin grêle. Leur rôle principal est d’augmenter considérablement la surface disponible pour absorber les nutriments libérés par la digestion. Grâce à cette organisation, l’intestin grêle peut faire passer efficacement dans l’organisme une grande partie des substances utiles contenues dans les aliments.

Une surface d’absorption amplifiée

Les villosités ne fonctionnent pas seules. Elles s’ajoutent aux plis de la paroi intestinale et portent elles-mêmes des microvillosités, de minuscules prolongements situés sur les cellules qui les recouvrent. L’ensemble forme une surface d’échange très étendue, bien supérieure à celle d’un simple tube de même longueur. Cette architecture permet aux nutriments de rester en contact avec une grande quantité de cellules absorbantes et facilite leur passage à travers la paroi de l’intestin grêle.

Le passage des nutriments vers l’organisme

Chaque villosité contient un réseau de petits vaisseaux sanguins ainsi qu’un vaisseau lymphatique central, appelé vaisseau chylifère. Les produits de la digestion qui sont solubles dans l’eau, comme le glucose et les acides aminés, traversent les cellules de la paroi puis rejoignent principalement les capillaires sanguins. Les lipides suivent majoritairement une autre voie : après leur prise en charge par les cellules intestinales, ils sont regroupés sous forme de particules qui gagnent d’abord le système lymphatique avant de rejoindre la circulation sanguine. Les villosités assurent ainsi à la fois l’absorption et l’orientation des nutriments vers les voies de transport adaptées.

Un rôle différent de celui de la digestion

Les villosités participent surtout à l’absorption, et non à la transformation mécanique des aliments. La digestion est réalisée par les mouvements du tube digestif, les sucs digestifs et différentes enzymes. Toutefois, les cellules qui recouvrent les villosités, notamment les entérocytes, possèdent des microvillosités et des enzymes membranaires qui achèvent la dégradation de certaines molécules au moment où elles sont absorbées. Lorsque les villosités sont endommagées ou s’atrophient, comme cela peut notamment se produire dans certaines maladies intestinales, la surface d’absorption diminue et des carences nutritionnelles peuvent apparaître.