Quel est le rôle écologique des oursins dans les écosystèmes marins ?

Les oursins sont, pour beaucoup d’espèces, des herbivores benthiques : ils vivent sur le fond et consomment une partie des algues qui s’y développent. Leur rôle écologique repose principalement sur cette activité de broutage. En prélevant la végétation, ils modifient la quantité d’algues présente et l’espace disponible pour d’autres organismes. Dans de nombreux écosystèmes côtiers, cette pression contribue ainsi à empêcher les algues de devenir dominantes et participe au maintien de la diversité des fonds marins.

Des régulateurs des algues sur les récifs

Sur les récifs coralliens, les oursins peuvent limiter la prolifération des algues qui se fixent sur les roches, les coraux morts ou les autres supports disponibles. Les algues et les coraux se disputent notamment l’espace et la lumière. Lorsque les algues deviennent trop abondantes, elles peuvent recouvrir les surfaces nécessaires à l’installation de nouveaux coraux et gêner le développement des colonies existantes. En les broutant, les oursins contribuent à conserver des zones dégagées, favorables à la croissance et au renouvellement des coraux. Leur action ne suffit pas à elle seule à préserver un récif, mais elle constitue un mécanisme important dans l’équilibre de cet habitat et dans le maintien des espèces qui en dépendent.

Un rôle dans les herbiers et les habitats côtiers

L’influence des oursins concerne aussi les herbiers marins et d’autres milieux peu profonds. Dans certains herbiers, leur consommation des algues qui se développent sur les feuilles ou autour des plants peut réduire la concurrence exercée sur les plantes marines. Elle peut également modifier la structure du tapis végétal et les conditions de vie offertes à de petits organismes. Toutefois, cet effet dépend de l’espèce d’oursin, de son abondance et de la nature du milieu. À faible ou moyenne densité, le broutage peut contribuer à contenir les algues concurrentes ; à très forte densité, il peut au contraire devenir excessif et endommager la végétation. Les oursins participent donc à l’équilibre des herbiers sans en être les seuls responsables.

Un équilibre entre broutage et biodiversité

Le rôle écologique des oursins dépend de l’équilibre entre leur population, les ressources disponibles et les autres espèces de l’écosystème. Lorsque leurs effectifs diminuent fortement, la pression exercée sur les algues baisse également. Celles-ci peuvent alors se multiplier, occuper davantage le substrat et réduire les espaces accessibles aux coraux ou à d’autres organismes fixés. À l’inverse, une concentration excessive d’oursins peut entraîner un surbroutage et appauvrir localement la végétation. Leur présence doit donc être comprise comme l’un des éléments d’un réseau écologique plus vaste, influencé aussi par les prédateurs, la qualité de l’eau, la température, les maladies et les perturbations humaines. En contrôlant une partie de la croissance des algues, les oursins contribuent néanmoins directement à préserver la complexité des habitats marins et la biodiversité qu’ils accueillent.