Quel est le rôle des villosités intestinales dans le système digestif ?

Dans l’intestin grêle, la digestion ne s’achève pas avec la décomposition des aliments : les nutriments doivent encore traverser la paroi intestinale pour rejoindre l’organisme. C’est dans cette étape essentielle que les villosités intestinales jouent un rôle majeur. Ces petites structures en forme de doigts tapissent la paroi interne de l’intestin grêle et augmentent considérablement la surface disponible pour l’absorption.

Une surface conçue pour absorber

La paroi de l’intestin grêle n’est pas lisse. Elle présente des replis, sur lesquels se trouvent les villosités intestinales. Celles-ci sont elles-mêmes recouvertes de cellules appelées entérocytes, dont la surface porte de très nombreuses microvillosités. L’ensemble forme une organisation particulièrement efficace : les replis, les villosités et les microvillosités multiplient la surface de contact entre le contenu intestinal et la paroi. Les nutriments issus de la digestion disposent ainsi de beaucoup plus de possibilités pour traverser cette paroi qu’ils n’en auraient avec une surface plane.

Le transport des nutriments

Chaque villosité contient un réseau de petits vaisseaux sanguins ainsi qu’un vaisseau lymphatique central. Après leur passage à travers les cellules de la paroi, les nutriments ne suivent donc pas tous le même itinéraire. Les sucres simples et les acides aminés rejoignent principalement les capillaires sanguins, qui les transportent vers le foie puis vers les autres organes. Une grande partie des produits issus de la digestion des lipides est, quant à elle, prise en charge par les vaisseaux lymphatiques avant de rejoindre la circulation sanguine. Cette organisation permet de distribuer efficacement les substances utiles à l’organisme.

Une fonction indispensable

Les villosités intestinales ne digèrent pas les aliments à elles seules : elles interviennent surtout après la digestion, au moment où les nutriments doivent être absorbés. Grâce à leur présence, l’intestin grêle peut absorber jusqu’à 90 % des nutriments avant que les résidus ne passent dans le gros intestin. Lorsque les villosités sont altérées, comme cela peut notamment se produire dans certaines maladies intestinales, la surface d’absorption diminue et l’organisme risque de moins bien assimiler les nutriments. Leur intégrité est donc indispensable au bon fonctionnement du système digestif et à l’approvisionnement du corps en énergie et en matériaux nécessaires à son fonctionnement.