Quel est le rôle des villosités intestinales dans la digestion ?

Les villosités intestinales sont de petites projections en forme de doigts qui tapissent la paroi interne de l’intestin grêle. Elles interviennent surtout après la dégradation des aliments : leur fonction principale est de permettre le passage des nutriments digérés vers le sang ou la lymphe. En multipliant la surface de contact entre le contenu de l’intestin et la paroi, elles rendent l’absorption beaucoup plus efficace qu’une surface intestinale plane.

Une surface d’absorption considérablement agrandie

La paroi de l’intestin grêle présente des replis, des villosités et, à la surface des cellules qui les recouvrent, des microvillosités. Cette organisation emboîtée augmente fortement la surface disponible pour les échanges. Les cellules épithéliales des villosités, notamment les entérocytes, sélectionnent et font passer les molécules issues de la digestion. Les glucides et les protéines ont été transformés principalement en sucres simples et en acides aminés ; ces molécules peuvent alors traverser l’épithélium intestinal. Les villosités ne sont donc pas responsables de la dégradation mécanique des aliments et ne remplacent pas les enzymes digestives : elles assurent surtout l’étape suivante, c’est-à-dire l’absorption des produits de la digestion. Les microvillosités portent par ailleurs des enzymes qui achèvent localement la digestion de certaines molécules.

Deux voies de transport pour les nutriments

Chaque villosité contient un réseau de capillaires sanguins ainsi qu’un vaisseau lymphatique central, appelé vaisseau chylifère. Les sucres simples, les acides aminés, une grande partie de l’eau et de nombreux minéraux passent dans les capillaires sanguins. Ils sont ensuite transportés par le sang, notamment vers le foie et les autres tissus qui en ont besoin. Les lipides suivent une voie différente : les acides gras à longue chaîne sont regroupés dans les entérocytes sous forme de particules appelées chylomicrons, puis dirigés vers le vaisseau lymphatique. La lymphe les conduit ensuite vers la circulation sanguine. Cette double organisation permet également le transport de nombreuses vitamines liposolubles, tandis que les vitamines hydrosolubles empruntent généralement la voie sanguine.

Une structure indispensable à l’équilibre nutritionnel

Le nombre et la disposition des villosités permettent à l’intestin grêle d’absorber une grande variété de nutriments : vitamines, minéraux, sucres simples, acides aminés et produits de la digestion des lipides. Leur intégrité est donc essentielle au bon fonctionnement de l’organisme. Lorsqu’elles sont endommagées ou s’atrophient, la surface d’absorption diminue et certains nutriments passent moins bien dans le sang ou la lymphe. C’est notamment le cas dans la maladie cœliaque, où une réaction au gluten peut provoquer une atrophie des villosités et entraîner une malabsorption. Les villosités constituent ainsi une interface spécialisée : elles ne se contentent pas de tapisser l’intestin, elles assurent le transfert sélectif des nutriments vers les circuits de transport de l’organisme.